Novedosas técnicas de reconstrucción para estudiar el cerebro
Controlar la actividad del cerebro resulta fundamental en la neurociencia cognitiva, pero también es vital para el diagnóstico clínico de varios trastornos cerebrales. En el caso de la epilepsia, para detectar qué zona del cerebro es la que está sufriendo un ataque, se mide la actividad neuronal mediante electrodos implantados a través del método del electroencefalograma (EEG) intracraneal. Sin embargo, esta técnica es muy invasiva y provoca gran incomodidad a los pacientes epilépticos. Para superar este obstáculo, el proyecto Oscillatory Dynamics («Análisis de la dinámica oscilatoria con magnetoencefalograma y electroencefalograma intracraneal»), financiado con fondos comunitarios, estudió la posibilidad de desarrollar métodos no invasivos para controlar la actividad cerebral en la epilepsia. El objetivo principal del proyecto consistió en desentrañar la actividad neuronal de las estructuras profundas del cerebro como la amígdala, el hipocampo, el tronco encefálico y el cerebelo. Los científicos compararon la técnica no invasiva del magnetoencefalograma (MEG) con el EEG intracraneal para generar un mapa de la actividad cerebral registrando las corrientes eléctricas del cerebro. Los datos obtenidos se combinaron con análisis de tiempo y frecuencia que dieron como resultado mapas de la actividad cerebral en cinco dimensiones. Se obtuvieron datos simultáneos de MEG y EEG intracraneal de pacientes epilépticos con el objetivo de analizar la capacidad de ambos métodos para desentrañar la actividad de las estructuras cerebrales profundas. Posteriormente se desarrolló un conjunto de herramientas de análisis de MEG/EEG (Nutmeg) para reconstruir las dinámicas espaciotemporales de las activaciones neuronales y vincularlas a imágenes de resonancia magnética (IRM). El programa se puso a disposición del público en general en Internet: http://nutmeg.berkeley.edu online. El programa se aplicó y se probó con respuestas auditivas del tronco encefálico y con la discriminación auditiva después de una estimulación adecuada. Los buenos resultados del MEG (y posiblemente del EEG) a la hora de examinar tanto un hipocampo normal como uno patológico hacen pensar a los científicos que en un futuro la actividad cerebral se podrá observar de forma más eficaz y menos invasiva.