Revitalización de las neuronas dañadas
La neurodegeneración consiste en la pérdida progresiva de la estructura o la función de las neuronas, incluida la muerte de las mismas. Muchas patologías neurodegenerativas, como las enfermedades de Parkinson, Alzheimer y Huntington, son consecuencia de procesos neurodegenerativos. A pesar de los enormes esfuerzos realizados por los científicos para prevenir y tratar estos males, apenas se conocen los mecanismos moleculares que intervienen en la degeneración neuronal. El proyecto Neurone («Mecanismos moleculares de la degeneración neuronal: de la biología celular a la clínica»), financiado con fondos comunitarios, tenía por finalidad establecer las bases para el desarrollo de nuevos programas terapéuticos para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas y neurotraumatismos. Con este propósito, se creó un consorcio multidisciplinar y polifacético integrado por expertos europeos. Los neurocientíficos se centraron en las enfermedades neurodegenerativas de Alzheimer, Parkinson y Huntington, así como en la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), mientras que la lesión de la médula espinal (LME) fue el modelo principal para el estudio de los neurotraumatismos. Se alcanzaron todos los objetivos del proyecto, generando información acerca de la degeneración y la muerte neuronal para beneficio de la comunidad de científicos especializados en biología molecular. Se desvelaron los episodios iniciales que tienen lugar antes del deterioro neuronal, lo que aportó importante información acerca de sus características y jerarquía. Situaciones patológicas como la inflamación se asociaron al desarrollo de la fase inicial de la degeneración neuronal. Además, se clasificaron las proteínas y las vías que intervienen en estos procedimientos como posibles dianas terapéuticas. Los investigadores del proyecto Neurone desvelaron nueva información acerca del mecanismo que desencadena la muerte neuronal en la enfermedad de Huntington. También se dio a conocer la función que realizan las mitocondrias y un factor de crecimiento esencial en el desarrollo de la enfermedad. En lo que respecta a la cura de la enfermedad de Parkinson, los científicos del proyecto Neurone están desarrollando nuevos trasplantes optimizados con células madre. Por otra parte, las empresas farmacéuticas que integran la red del proyecto Neurone desarrollaron compuestos que capturan el exceso de iones de metal de las neuronas, lo que previene diversos episodios tóxicos. Estos compuestos reducen la tasa de desarrollo de la enfermedad de Alzheimer en modelos animales, mejorando sus habilidades cognitivas y el estado del cerebro. Los estudios clínicos realizados por los científicos del proyecto Neurone revelaron que una combinación de tratamiento de rehabilitación y condroitinasa produce un notable aumento del grado de recuperación funcional en los tejidos cerebrales. La condroitinasa es una enzima ya conocida y asociada a la recuperación funcional parcial después de una LME. En el marco del proyecto Neurone, se llevó a cabo una serie de actividades para la divulgación y la demostración de los logros obtenidos. Dichas actividades se realizaron en museos de ciencia y en jornadas abiertas organizadas por los centros de investigación, y en ellas se expusieron los métodos y pruebas empleados para evaluar la función cerebral en el ámbito de diferentes trastornos neurológicos. Se elaboró un DVD para mostrar la vida de personas afectadas por enfermedades neurodegenerativas y para explicar qué hacen las Redes de Excelencia, como la del proyecto Neurone, para impulsar el desarrollo de nuevas soluciones terapéuticas para estos pacientes. Neurone estableció una Red de Excelencia europea para colaborar de forma intensiva y cohesionada en todos los niveles de las enfermedades neurodegenerativas, asociando la investigación básica a los estudios clínicos.
