Une installation de fusion par laser pour l'Europe
Le projet HIPER (European High Power Laser Energy Research Facility (Preparatory Phase Study)), financé par l'UE, a été lancé dans le but de concevoir un laser à grande échelle qui sera utilisé pour démontrer la production d'énergie à partir de la fusion inertielle. Il constituera également une base importante pour la science des interactions laser à haute puissance. Appelé fusion inertielle, le processus a été démontré dans les années 1970 en utilisant des lasers pour provoquer l'implosion d'une capsule de combustible et libérer de l'énergie. Par la suite, d'importants efforts de recherche ont été consacrés au développement de lasers permettant d'exploiter l'énergie libérée par ces capsules. Avec la dernière génération de lasers développée par le National Ignition Facility aux États-Unis, les chercheurs ont franchi les premières étapes vers la maîtrise de la fusion inertielle. Ils ont fait la démonstration d'une réaction de fusion auto-entretenue qui libère plus d'énergie à partir de la capsule que ce qui est fourni par le laser. HIPER, l'installation laser approuvée par les institutions de recherche européennes, et qui a bénéficié d'une participation directe de l'industrie, vise à placer l'Europe à la pointe de la recherche sur l'énergie de la fusion. Le succès de ce projet financé par l'UE permettra de démontrer le potentiel industriel et commercial de la fusion par laser. Même si une utilisation pratique n'est pas prévue pour les prochaines années, HIPER a établi des bases solides pour répondre aux demandes de sources d'énergie sans carbone, abondantes et sûres. Ce nouveau concept de fusion par laser ouvrira la voie à des avancées cruciales pour développer une technologie à l'échelle d'une centrale électrique. En d'autres termes, HIPER n'est pas une centrale électrique à fusion par laser, mais l'une des dernières étapes vers sa construction. Comme il s'agira du laser le plus puissant au monde, cette installation bénéficiera également à la science fondamentale car elle permettra d'effectuer sur la matière des mesures de précision qui ne sont actuellement pas possibles.
Mots‑clés
Fusion nucléaire, centrales électriques, HIPER, laser de haute puissance, énergie sans carbone