Planètes étranges
L'espace lointain est plein de mystères qui, loin de se clarifier se complexifient au fur et à mesure de la progression des technologies qui permettent de les observer. Les astronomes ont récemment découvert de mystérieux corps célestes qui, tout en possédant une masse relativement faible, présentent une forte variabilité photométrique. Ces objets peuvent appartenir à la famille connue des corps extrasolaires ou à celle des naines brunes mais ils pourraient également appartenir à une toute nouvelle famille de corps célestes. Le projet Brown Dwarf («Brown Dwarfs and Extrasolar Planets»), financé par l'UE, a justement été mis en place pour découvrir leur nature exacte. Les chercheurs du projet ont analysé leur accrétion magnétosphérique, les éclipses provoquées par des compagnons planétaires ainsi que les variations spectroscopiques afin de les identifier. Ils ont étudié la température, le rayon, la masse ainsi que l'âge de ces objets célestes afin de confirmer ou d'infirmer leur statut potentiel de naines brunes. En utilisant le télescope Kuiper en Arizona (États-Unis), l'équipe a pu étudier le mouvement de ces corps planétaires ainsi que leur interaction avec les autres corps célestes, les chercheurs ont également recherché de nouvelles planètes en orbite autour d'étoiles massives. En utilisant une nouvelle technique d'observation, l'équipe du projet s'est également intéressé au contraste de refroidissement jour/nuit afin de pouvoir modéliser les courbes de lumière et le spectre de ces planètes extrasolaires. En parallèle, les chercheurs ont effectué des simulations sur ordinateur pour étudier les courbes de lumière synthétique et le spectre des naines brunes, ainsi que les courbes de lumière synthétique et le spectre du rayon de transit des planètes extrasolaires. En comparant ces simulations avec les observations actuelles et futures, de nouveaux types d'objets pourront être identifiés. Ces travaux ont déjà débouché sur des observations intéressantes et les résultats du projet seront probablement très utiles pour l'étude du spectre et des courbes de lumière des planètes extrasolaires et des naines brunes. Ils pourront peut-être même permettre de caractériser la structure interne et la composition chimique de ces corps célestes, afin d'élucider une fois pour toutes leur vraie nature.
