La búsqueda del embalaje perfecto
Las películas actuales de plástico y productos similares al papel empleadas para envolver alimentos aún no son tan ideales como podrían ser. No siempre funcionan eficazmente como barrera contra agua, grasa, oxígeno, olores, etc. Además, la mayoría de ellas no son respetuosas con el medio ambiente y están hechas con derivados del petróleo. El proyecto Flexpakrenew, una iniciativa financiada por la Unión Europea, está trabajando en el diseño y desarrollo de un innovador embalaje de papel respetuoso con el medio ambiente, fabricado con recursos renovables, para sustituir las películas derivadas del petróleo. El proyecto se centra en el desarrollo de un material multicapas derivado del papel que será reciclable, biodegradable y solo requerirá procesos respetuosos con el medio ambiente. Aunque el proyecto comprende muchos pasos diferentes y complejos, el equipo del proyecto ha hecho progresos significativos en muchos temas. Para empezar, ha conseguido aplicar color en las primeras etapas de formación del papel, lo que proporciona un producto final más saludable. También ha reducido la permeabilidad al aire mediante la adición de una sustancia segura denominada celulosa microfibrilada (MFC) en el proceso de fabricación de la película. EL equipo del proyecto también está trabajando en el desarrollo de revestimientos impermeables basados en un biomaterial plastificado reforzado con micropartículas o nanopartículas. Se ha realizado un considerable esfuerzo para identificar las combinaciones óptimas de materiales como almidón, hemicelulosa (polímero vegetal), bentonita (un tipo de arcilla) y plastificadores implicados en la producción de los productos requeridos. Se han probado combinaciones e interacciones para conseguir las mejores propiedades de barrera y se han obtenido los resultados deseados. También se han evaluado dos tratamientos innovadores para superficies. El primero se denomina injerto cromogénico (un método químico sin disolventes para manipular moléculas) y ha demostrado ser altamente hidrófugo. El otro, mucho más complejo, es el revestimiento al vacío. Los materiales a revestir deben ser muy lisos y resistentes a los cambios ambientales asociados al entrar en la cámara de vacío, una difícil proeza utilizando el papel y el plastificador considerado. No obstante, también se han hecho progresos en este frente con avances que ayudarán a desarrollar materiales barrera más modernos empleando sustrato de papel. Posteriormente se ha investigado el desarrollo de revestimientos antimicrobianos que prolonguen la fecha de caducidad de productos envasados y minimicen la contaminación por conservantes. También se ha evaluado un concepto de liberación continua mediante conservantes dentro de cápsulas. Se han probado con éxito varios conservantes y hay más pruebas programadas para cumplir las regulaciones de manipulación de alimentos. Se han tenido muy en cuenta las propiedades ecológicas y los resultados globales son positivos, según el equipo del proyecto. Se han fabricado muestras de carácter experimental que han validado los éxitos conseguidos en el laboratorio. Después de esta serie de éxitos, es probable que estos embalajes lleguen a las estanterías antes de lo esperado.