Le chant des plastiques
La plupart des gens connaissent les ultrasons (des ondes sonores hors de notre plage d'audition) par leur utilisation en milieux hospitaliers par exemple pour visualiser un foetus. Ils ont bien d'autres utilisations, comme le moulage et la soudure de plastiques, car ils peuvent engendrer de la chaleur. Le projet Sonoplast («New process and machinery for microparts moulding based on ultrasound excitation»), financé par l'UE, travaille sur un concept totalement révolutionnaire de plastification et de moulage, destiné aux pièces en plastique de très petite taille. Il s'appuie sur une technologie à base d'ultrasons pour répondre avec souplesse, efficacité et fiabilité aux besoins en matière de fabrication de pièces complexes. Plus précisément, il met au point la toute première machine à mouler utilisant les ultrasons pour fabriquer des micro et mini-composants en plastique. Il a fallu pour cela imaginer un nouveau concept de moule et de système d'alimentation, correspondant aux caractéristiques mécaniques et à l'utilisation d'ultrasons. Ainsi, Sonoplast travaille entre autres à la conception de la machine, la fabrication des moules et le moulage par injection. Les tests ont déjà confirmé que les ultrasons pouvaient remplir de plastique fondu les minuscules cavités d'un moule. L'équipement apporte la chaleur nécessaire à faire fondre le polymère, ainsi que la pression pour remplir le moule. En quelques dixièmes de seconde, l'énergie produite par les ultrasons remplit le moule tout en développant bien moins de pression que les solutions actuellement utilisées. Cette nouvelle technologie a pour autre avantage d'éliminer l'unité de plastification, courante dans les systèmes classiques de fabrication de plastiques. Au final, l'ensemble réduit les coûts et améliore le rendement de la production. Le projet a rencontré de nombreuses difficultés. Il a fallu étudier l'influence des ultrasons sur les propriétés de fusion et trouver comment obtenir le meilleur résultat en la matière. Il a également fallu définir tous les détails du concept mécanique ainsi que des techniques originales de moulage. Sonoplast a mis au point un nouveau système d'alimentation, puis des systèmes et des stratégies de contrôle du processus comme l'intégration d'un système de détection pour garantir la fiabilité du processus. Enfin, l'automatisation a été étudiée et intégrée, rendant l'équipement aussi efficace que possible. En résumé, Sonoplast a atteint son but initial, qui était de mettre au point la première machine à mouler à ultrasons pour fabriquer des micro et mini-composants. Cette nouvelle technologie positionne l'Europe en tête de la fabrication de pièces miniatures en plastique, et aura un impact positif sur de très nombreuses utilisations.
