Producción de energía a partir de fuentes de agua dulce
Los movimientos de los ríos o los flujos de mareas son posibles fuentes de energía renovables para la producción de electricidad con un mínimo impacto ambiental. Para aprovechar este potencial, se necesitan convertidores de energía hidroeléctrica que trabajen con presiones de cabeza hidráulica (o de columna de agua) bajas y que puedan convertir la presión generada con 2,5 m de cabeza hidráulica o menos en energía eléctrica. Sin embargo, los convertidores existentes no resultan eficaces para estas presiones. Los socios del proyecto «Hydropower converters with very low head differences» (HYLOW) se propusieron desarrollar una nueva microturbina que pueda aprovechar las reservas de agua para producir electricidad a un precio económicamente viable. Para ello diseñaron dos convertidores de energía hidroeléctrica para diferencias de columna de agua muy bajas (0,2 a 1,0 m) que utilizan la presión hidrostática diferencial. Estos motores ofrecen una eficiencia eléctrica de hasta un 68 % y una eficiencia mecánica de hasta el 78 %, con lo que superan largamente las prestaciones de la mayoría de los dispositivos competidores. A diferencia de la mayoría de las turbinas tradicionales que dañan un porcentaje significativo de los peces que pasan, estas microturbinas son respetuosas con el medio ambiente. Los miembros del consorcio comprobaron que la mortalidad de peces con una longitud inferior a 160 mm era sólo del 1,4 % y las tasas de lesiones de un 5 %, datos significativamente inferiores a los que se arrojan otros tipos comparables de turbinas de cabeza hidráulica baja. Los investigadores probaron la eficacia práctica y la compatibilidad ecológica de la nueva tecnología de turbinas de presión hidrostática instalando un motor en el Río Lohr, en Alemania, y otro en el Río Iskar, en Bulgaria. Los resultados de dichas pruebas pusieron de manifiesto la gran eficiencia de estos motores y que, además, causan el menor trastorno posible a los ecosistemas. Los investigadores del proyecto hicieron un esfuerzo especial por difundir su descubrimiento y darlo a conocer entre las organizaciones comerciales. Para ello publicaron un total de cincuenta y ocho artículos en revistas revisadas por pares y organizaron tres talleres destinados a ingenieros y propietarios de explotaciones. Las fuentes de energía hidroeléctrica tienen el potencial de facilitar un suministro energético fiable, eficiente y seguro tanto a zonas urbanas como a zonas rurales o aisladas. El sistema HYLOW mejorará la eficacia general de los sistemas de zonas descentralizadas e industriales. La implementación de estos reactores, con un potencial de capacidad de 0,6 GW solamente en el Reino Unido, podría reducir 1,8 millones de toneladas métricas anuales de emisiones de dióxido de carbono (CO2). De este modo, estas hidroturbinas rentables y respetuosas con el medio ambiente podrían revolucionar el sector de la energía y dar ventaja a la Unión Europea en la carrera de las energías renovables.
