Células progenitoras neuronales para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson
La EP, que afecta a más de un millón de personas en la UE, se caracteriza por la pérdida progresiva de la movilidad, temblores y dificultades en el habla. Resultante de la pérdida de neuronas productoras de dopamina en la región de la sustancia negra del mesencéfalo (cerebro medio), la EP es una enfermedad progresiva que acarrea unos costes sociales y económicos muy altos. Entre sus posibles tratamientos se incluyen las terapias farmacológicas y la cirugía. Un procedimiento quirúrgico practicado con éxito consiste en el uso de injertos fetales, pero esto plantea problemas éticos y prácticos. Por esta razón, el proyecto comunitario DANCE ha investigado la opción de la cirugía con células madre neuronales humanas. El objetivo general era crear una línea de neuronas dopaminérgicas humanas que se puedan transplantar a pacientes con EP. Los socios del proyecto de la Universidad de Lund (Suecia) se propusieron desarrollar un método para identificar específicamente los precursores de las neuronas dopaminérgicas mesencefálicas («mesencephalic dopaminergic» o mesDA). Una posible clave para el aislamiento de los precursores de las neuronas mesDA era el gen de la neurogenina 2 (Ngn2), implicado anteriormente en la inducción de la neurogénesis. Para estudiar la acción del Ngn2, los investigadores utilizaron como cepa reportera ratones mutantes («knock-in») que expresaban el gen de la neurogenina y, como marcador, el de la proteína verde fluorescente o GFP (ratones knock-in Ngn2-GFP). Gracias a la fluorescencia de los genes activados, se seleccionaron dichas células mediante citofluorometría de flujo (FACS). Las células que tenían el gen Ngn2 activado eran capaces de generar neuronas mesDA maduras, tanto in vitro como in vivo. La especificidad era una prioridad para los científicos. La población Ngn2-GFP que expresaba el gen generó únicamente neuronas mesDA y no los precursores de las neuronas productoras de otros neurotransmisores como la serotonina. Esto parece indicar que Ngn2 se implica selectivamente en la generación de neuronas mesDA en el mesencéfalo ventral, donde se encuentran dos tipos principales de células productoras de dopamina. Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista Experimental Neurology. Parece que el gen proneural Ngn2 puede ser utilizado con confianza como un gen marcador para la selección de los primeros precursores de las neuronas mesDA. Como tal, el gen podría ser una pieza importante de una nueva terapia para la enfermedad de Parkinson.
