Des aliments fonctionnels à partir de champignons
Le marché des antioxydants est un marché en forte croissance. Une plus grande sensibilisation des consommateurs et une population européenne vieillissante ont favorisé la demande pour des additifs alimentaires qui défendent l'organisme contre les effets toxiques des radicaux libres. Les caroténoïdes figurent dans la liste toujours plus grande des additifs alimentaires naturels actifs contre le vieillissement. Ces pigments organiques, responsables de la couleur du jaune d'œuf ou de la carapace des homards, sont produits naturellement par les plantes, les bactéries et certains champignons. Les fabricants européens utilisent le champignon Blakeslea pour la production biologique des caroténoïdes mais son rendement est beaucoup plus faible que celui obtenu par synthèse chimique. C'est pourquoi le projet FUNGAL CAROTENOIDS s'est fixé pour objectif le développement de nouvelles souches de champignons capables de produire des caroténoïdes en plus grande quantité. Des mutations induites chimiquement et la fusion de souches génétiquement différentes (hétérocaryose) ont donné naissance à de nouveaux génotypes de champignons. La concentration en caroténoïdes du mutant le plus productif était cinq fois supérieure à celle du type sauvage. Les chercheurs ont utilisé la technique de centrifugation pour isoler les spores mutantes contenant une concentration plus élevée de caroténoïdes. Les spores de faible densité étaient recueillies à la surface du gradient de centrifugation alors que les spores plus lourdes du type sauvage se déposaient au fond. Dans l'ensemble, les spores les plus légères étaient celles contenant les plus grandes concentrations de pigments. Les scientifiques ont appliqué la théorie selon laquelle une plus forte teneur en lipides était responsable d'une diminution de la densité. L'analyse des spores exhibant ce phénotype de flottaison a toutefois révélé que le contenu en acides gras des spores n'augmentait pas de façon linéaire avec la concentration en caroténoïdes. Des recherches complémentaires seront nécessaires pour déterminer la raison précise du changement de densité des spores ayant une plus grande concentration en caroténoïdes. Les scientifiques ont également utilisé d'autres techniques pour déterminer les raisons de cette faible densité comme la chromatographie sur couche mince et le marquage radioisotopique. La production biologique de nutriments fonctionnels possède une valeur commerciale et alimentaire supérieure à celle de la production par voie chimique. La transformation de la génétique des micro-organismes afin d'obtenir des rendements plus élevés semble être une voie prometteuse pour le développement ultérieur de cette filière.
