Des données sur le changement climatique émergent du bourbier
Le projet dûment nommé, ACCROTELM (Abrupt Climate Changes Recorded Over The European Land Mass, ou Brusques changements climatiques enregistrés sur la masse terrestre européenne) a recueilli de précieuses données indirectes sur le climat. Les données climatiques indirectes permettent d'obtenir des mesures physiques du changement climatique en étudiant les variations qu'il induit sur un autre paramètre. Le projet a extrait les données de marqueurs biologiques, en partant de la végétation des tourbières en formation et en remontant dans le temps pour les comparer aux résultats obtenus à partir de tourbières vieilles de 3000 ans. C'est grâce à la structure unique des tourbières que l'extraction de telles informations est possible. La tourbe se trouve dans la couche supérieure des tourbières, elle en représente la partie «vivante», associée aux changements climatiques récents. Par contre, la couche sous le niveau hydrostatique contient des informations indirectes sur le climat passé. La période étudiée par les partenaires du projet, basés à l'université de Bristol (Royaume-Uni), incluait les changements climatiques observés depuis l'optimum climatique médiéval jusqu'au petit âge glaciaire. Cette brève vague de froid climatique a duré environ deux siècles et a gelé l'ensemble des cours d'eau du nord de l'Europe, on estime qu'elle a pris fin au début du XIXe siècle. Les tourbières d'Irlande, du Royaume-Uni, d'Allemagne et de Finlande ont été étudiées. Environ 400 échantillons de tourbe ont été prélevés et analysés par chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC/MS). Les résidus ont été extraits par une phase lipidique, puis caractérisés par GC/MS à pyrolyse, générant ainsi des composés volatils plus petits pouvant être analysés facilement par GC/MS. L'utilisation de ces méthodes d'analyses a révélé de nouveaux marqueurs biologiques parallèlement aux marqueurs connus et a ainsi permis une caractérisation des changements au niveau de ces données macro-fossiles. Une décomposition biologique se produit même dans les conditions anaérobies courantes et défavorables pour la plupart des micro-organismes de cet environnement. Ainsi, la présence de certains macro-fossiles a pu être déterminé de manière indirecte quand ils étaient rares ou décomposés. Les hopanes constituaient un autre axe de cette recherche. Ce sont des molécules carbonées que l'on trouve dans la membrane plasmique des procaryotes pour la rendre plus fluide et donc des marqueurs biologiques fiables de la présence de certaines bactéries. Grâce à des analyses isotopiques spécifiques à chaque composé (CSIA, pour Compound Specific Stable Isotope), il a été possible de mesurer des concentrations de quelques ppm d'isotope 13C (delta 13C) et d'identifier des marqueurs biologiques hopanoides. De plus, les différences (valeurs dD) d'isotope 13C entre les différents échantillons d'autres tourbières ont alors pu être obtenues. Le centre de recherche de biogéochimie de l'université de Bristol poursuit cet axe de recherche. Les chercheurs ont publié les données géochimiques accumulées comme ceux de signaux reliés à la température dans les tourbières, reflets de l'évolution climatique. Les marqueurs biologiques sont également une indication du changement de l'environnement végétal et chimique des tourbières. Les personnes intéressées peuvent obtenir plus d'informations sur ACCROTELM sur le site web du projet: http://www2.glos.ac.uk/accrotelm/