Doter le sismographe des dernières technologies optiques
Les tremblements de terre comptent parmi les principales catastrophes naturelles liées à la Terre. L'Europe compte plusieurs régions sismiquement actives, y compris, mais sans s'y limiter, la région méditerranéenne. Une évaluation efficace du risque sismique passe par une surveillance à long terme à l'aide des bons instruments. Les capteurs traditionnels s'appuient sur des composants mécaniques qui enregistrent le mouvement en trois dimensions. Le cinquième programme-cadre a permis le financement du projet OPTSDET, dont l'objectif consiste à doter l'instrumentation sismique de techniques optiques. Le groupe d'optique appliquée de l'Université de Kent à Canterbury (UKC), partenaire du projet, a créé un nouveau type de capteurs inspirés de l'interférométrie Michelson. Afin de couvrir la large plage requise sans sacrifier la résolution, l'UKC a mis au point deux accéléromètres complémentaires, l'un à faible résolution et l'autre à haute résolution. L'unité à faible résolution emploie des fibres optiques et des miroirs qui reproduisent le comportement des oscillateurs à ressorts de masse des systèmes conventionnels. Le corps de la fibre et ses extrémités sont précontraints afin d'éviter les problèmes de polarisation, de réflexion arrière, etc. Les fibres optiques forment aussi le cœur de l'accéléromètre haute résolution, constitué d'une pair de cylindres conformes. Les prototypes d'OPTSDET permettent d'envisager des améliorations significatives du taux signal/bruit et d'autres paramètres quantitatifs. L'UKC a également réussi à associer plusieurs capteurs, permettant ainsi des mesures triaxiales, nécessaires pour bien caractériser les tremblements de terre.