La columna de la degeneración de la espina dorsal
La espina dorsal humana es una estructura compleja y dinámica. Puede soportar el peso de la cabeza y aun así permite la flexibilidad suficiente para sentarse, bailar y levantar pesos. Todo esto, claro está, hasta que se degenera. Esto puede ocurrir a una edad temprana y entonces puede provocar hernias discales, dolores y discapacidad crónica, en particular en las personas mayores. Los miembros del proyecto EURODISC investigaron las relaciones entre el envejecimiento, el entorno y los factores genéticos que contribuyen a esta desafortunada espiral de declive. La senescencia celular es un fenómeno que se ha vinculado a enfermedades degenerativas en otros tejidos. Esto se produce cuando una célula no puede dividirse para generar nuevas células hermanas. Un equipo de científicos del hospital Robert Jones y Agnes Hunt en Shropshire han investigado si este proceso, característico del envejecimiento, se produce en diferentes tejidos del disco espinal. El grado de senescencia fue evaluado mediante dos criterios. Primero, un biomarcador asociado con la senescencia en tejidos y, segundo, el número de células en un agrupamiento, que aumenta directamente con el paso de la edad. Los investigadores observaron que el grado de senescencia variaba dependiendo del tipo de degeneración. Por ejemplo, los discos herniados mostraban el mayor porcentaje de células envejecidas en comparación con otras enfermedades degenerativas. Asimismo, el tipo de tejido dentro del disco era importante. Cada disco está formado por una parte central blanda, el núcleo pulposo rodeado por anillos de tejido conectivo. La senescencia se asociaba más comúnmente con el núcleo blando, donde se vio que se producían los agrupamientos celulares. Estos resultados tienen importantes implicaciones para el desarrollo de dolencias de espalda y su tratamiento. Primero, la ingeniería de tejidos es una posibilidad real para la terapia de discos, por la que se sustituye el tejido. Parece que entonces las células del tejido degenerativo no serían aptas para su uso. Segundo, la presencia de células senescentes se asocia, en general, con un comportamiento anormal de los tejidos y, por tanto, puede resultar ser la causa principal de la degeneración espinal. Estos resultados se han publicado en la página Web del proyecto: http://www.physiol.ox.ac.uk/EURODISC/ Los resultados del proyecto están bien explicados tanto para el público como para los investigadores interesados en el campo. También se han difundido en encuentros de expertos, revistas y conferencias.
