Avons-nous encore besoin d’humains pour travailler dans les mines?
L’exploitation minière est une opération complexe et parfois dangereuse. Depuis des milliers d’années, l’homme travaille sous terre pour en extraire des métaux et des minéraux, mais grâce aux progrès des machines, de l’intelligence artificielle et des technologies de télédétection, une grande partie de ce dur travail pourrait être réalisée sans intervention humaine. Avons-nous encore besoin de personnes travaillant au charbon, ou pouvons-nous adopter une exploitation minière entièrement autonome? «Je pense que la question essentielle est: Quel est le degré d’autonomie réellement nécessaire pour améliorer la santé, la sécurité et les performances économiques?», déclare Gernot Loidl, de l’université de Leoben en Autriche. La sécurité est une priorité absolue dans les opérations minières et, à ce titre, un facteur essentiel de l’adoption de nouvelles technologies ou approches. L’augmentation de la rentabilité par l’efficacité, assortie d’autres efforts d’optimisation, est bien entendu également importante. Le renforcement de l’automatisation et des opérations autonomes sont essentielles à ces deux aspects. «Avec les meilleures technologies disponibles aujourd’hui, et probablement même celles disponibles dans les prochaines années, une autonomie totale est considérée comme beaucoup trop risquée», déclare Gernot Loidl. Toutefois, des opérations minières entièrement télécommandées depuis la surface seront probablement réalisables dans un avenir proche, ajoute-t-il, du moins en ce qui concerne les principales tâches minières telles que le forage, le pétardage, le chargement et le transport. Quelques opérations s’orientent déjà dans cette direction. Au-delà des tâches principales, les exploitations minières souterraines impliquent de nombreuses autres activités, dont l’exploration minérale, la définition des ressources, l’échantillonnage, le carottage, les études géologiques, la surveillance de la stabilité du sol, l’entretien et la réparation des machines, pour n’en citer que quelques-unes. «Même ces tâches semblent pouvoir être réalisées à court ou moyen terme via des opérations télécommandées», ajoute Gernot Loidl. Une combinaison de contrôle à distance et d’un certain degré d’autonomie totale peut également être envisagée selon la technique et l’envergure de l’opération. Par exemple,charger le minerai dans un camion par commande à distance, puis le transporter et l’acheminer jusqu’au terril ou au puit à minerai en mode entièrement autonome. Les sociétés minières sont, par nature, très prudentes lorsqu’elles mettent en œuvre de nouvelles innovations, ce qui peut ralentir les progrès de l’automatisation. «L’industrie minière est un secteur plutôt traditionnel et conservateur», souligne Gernot Loidl. «Les pionniers dans ce secteur sont rares, mais ils existent, et les suiveurs prendront le train en marche plus tard.» Dans le cadre du projet illuMINEation financé par l’UE, l’équipe de Gernot Loidl a développé une plateforme d’internet industriel des objets (IIoT pour industrial internet of things) pour les applications minières, contribuant à soutenir la numérisation de l’exploitation minière souterraine. Le projet a également testé divers drones autonomes pour l’inspection des zones dangereuses, ainsi qu’un système innovant de détection des mouvements humains à proximité des équipements miniers. Gernot Loidl estime qu’une mine souterraine entièrement télécommandée est réalisable, mais que des humains dirigeront toujours l’exploitation depuis une salle de contrôle à la surface ou depuis un autre site distant. «À mon avis, une mine entièrement autonome n’est pas encore pour demain», ajoute-t-il. Pourtant, l’exploitation minière spatiale suscitant beaucoup d’intérêt, de recherches, d’études et d’ambitions, surtout compte tenu de l’essor spectaculaire de l’intelligence artificielle, le rythme des progrès technologiques pourrait bien s’accélérer considérablement. Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Gernot Loidl: Accélérer la numérisation et l’automatisation du secteur minier européen
Mots‑clés
illuMINEation, exploitation minière, sécurité, efficacité, autonome, distant