Envie de nourriture virtuelle?
Des profondeurs de l’océan à la surface d’une planète lointaine, nous pouvons nous immerger dans de nombreuses expériences différentes grâce à la réalité virtuelle (RV) et à la réalité augmentée (RA). Mais qu’en est-il du goût? Des scientifiques de l’université d’État de l’Ohio (OSU) aux États-Unis ont imaginé un dispositif appelé e-Taste qui permet de goûter des produits sans les manger. Ils ont présenté leur innovation de pointe dans la revue «Science Advances».
Quand le goût rencontre la RV
Le gadget ressemble à un petit cube d’environ 15 mm de côté. Il contient des capteurs chimiques et des distributeurs sans fil qui saisissent et transmettent les données gustatives à distance en quelques secondes. Les utilisateurs peuvent expérimenter les cinq principales catégories de goûts: sucré, aigre, salé, amer et umami. «Le goût et l’odorat sont étroitement liés aux émotions et à la mémoire humaines», déclare Jinghua Li, coauteure de l’étude et professeure adjointe de science et d’ingénierie des matériaux à l’OSU, à «Popular Science». «Notre capteur doit donc apprendre à saisir, contrôler et stocker toutes ces informations.» e-Taste est fixé à une fine bande de plastique que vous tenez entre vos dents, le cube étant suspendu à l’extérieur. Lorsque les capteurs du cube détectent un objet alimentaire dans l’environnement virtuel, e-Taste libère des produits chimiques qui simulent les cinq goûts différents. Vous vivez une expérience gustative complète, sans avoir besoin de manger quoi que ce soit. Le cube est équipé de minuscules paquets de produits chimiques liquides rechargeables pour générer les goûts spécifiques. «La dimension chimique dans le domaine actuel de la RV et de la RA est relativement sous-représentée, en particulier lorsqu’il s’agit d’olfaction et de gustation», explique Jinghua Li dans un communiqué de presse de l’OSU. «C’est une lacune qu’il faut combler, et nous l’avons fait avec ce système de nouvelle génération.» Une équipe de scientifiques a testé le système e-Taste sur des volontaires. Ils ont pu distinguer différentes intensités de goût aigre dans les liquides générés par l’appareil avec un taux de précision global d’environ 70 %. Dans un autre essai, ils ont dû distinguer des saveurs imitant la limonade, le gâteau, l’œuf au plat, la soupe de poisson et le café. Ils l’ont fait avec une précision de près de 87 %. Les résultats mitigés ne sont pas surprenants, étant donné que le goût est intrinsèquement subjectif et peut changer d’un moment à l’autre. L’étude indique que le dispositif pourrait être utile aux personnes souffrant de lésions cérébrales traumatiques ou de COVID de longue durée qui ont perdu le sens du goût.
Ajouter un peu de saveur virtuelle à la vie
e-Taste peut encore être amélioré. Il ne peut pas reproduire la texture ou la température, et il dépend d’un petit nombre de produits chimiques qui ne rendent pas complètement les subtilités des saveurs de la vie réelle. Peut-être plus important encore, le public adoptera-t-il cette «langue électronique» dans son quotidien? «Il permettra aux personnes de se connecter dans des espaces virtuels d’une manière inédite», a conclu Jinghua Li. «Ce concept existe, et c’est un bon premier pas pour devenir une petite partie du métavers.»
Mots‑clés
alimentation, saveur, réalité virtuelle, RV, réalité augmentée, RA, goût, e-Taste