Una investigación desvela nuevas pistas sobre planetas nacidos alrededor de dos soles
En 2011, los científicos hicieron un asombroso descubrimiento que antes se creía que solo existía en la imaginación: un planeta circumbinario. A diferencia de los planetas como la Tierra, que orbitan alrededor de una sola estrella, estos extraordinarios planetas giran alrededor de dos estrellas a la vez, conocidas en conjunto como estrellas binarias. El descubrimiento puso en tela de juicio las teorías fundamentales sobre la formación de planetas. Los planetas circumbinarios, imaginados durante mucho tiempo en historias como Tatooine de «La guerra de las galaxias» o «Solaris» de Stanislaw Lem, se consideraban casi imposibles de formar con las herramientas teóricas disponibles en la época. De este modo, su revelación suscitó varias preguntas.
La prosperidad en el caos de los sistemas de dos estrellas
Durante años, los científicos especularon con que las fuerzas gravitatorias de las estrellas binarias impedían la formación de planetas. En teoría, el entorno inestable y arremolinado creado por las estrellas debería perturbar el disco de gas y polvo del que se forman los planetas. Y lo que es aún más intrigante, los estudios de seguimiento revelaron que la frecuencia de gigantes gaseosos circumbinarios alrededor de estrellas binarias cercanas es prácticamente la misma que la de planetas en órbita alrededor de estrellas individuales. La comunidad científica reconoció que se necesitaban más ejemplos de planetas circumbinarios para desentrañar estos misterios. Sin embargo, detectar estos planetas supone todo un reto. El proyecto BEBOP, financiado con fondos europeos, se creó para seguir explorando estos mundos esquivos. «En primer lugar, queríamos demostrar que un método bien conocido para detectar planetas alrededor de estrellas individuales —el método de la velocidad radial— también podía utilizarse para identificar planetas circumbinarios», señala Amaury Triaud, coordinador del proyecto. Otro objetivo era descubrir nuevos planetas circumbinarios y comparar su población con planetas que orbitan alrededor de estrellas individuales. Dichas comparaciones deberían ayudar a los científicos a comprender cómo afectan las estrellas binarias a la formación de planetas y, a su vez, arrojar luz sobre los procesos que dieron forma no solo a los sistemas circumbinarios, sino también a nuestro propio sistema solar. Para alcanzar sus objetivos, los investigadores recogieron miles de mediciones espectroscópicas en los observatorios situados en el desierto chileno de Atacama y en la región francesa de Provenza. El equipo también recopiló datos fotométricos —que miden los cambios de brillo provocados por el paso de un planeta frente a su estrella— desde la estación Concordia en la Antártida. Los investigadores validaron sus métodos al confirmar con éxito planetas circumbinarios ya conocidos y, a continuación, comenzaron a vigilar cientos de estrellas binarias cercanas en busca de nuevos descubrimientos.
Abrir nuevos caminos en la investigación planetaria
Entre 2022 y 2024, el equipo de BEBOP alcanzó una serie de hitos significativos. «En 2022 hicimos historia al detectar por primera vez un planeta circumbinario conocido utilizando el método de la velocidad radial. Poco después, en 2023, descubrimos un nuevo planeta circumbinario y lo bautizamos BEBOP-1c», destaca Triaud. El equipo también detectó un planeta circumbinario alrededor de una binaria de dos líneas y tiene varios nuevos descubrimientos a punto de anunciarse. El proyecto BEBOP también supuso un avance en este ámbito al detectar tránsitos fotométricos de un planeta circumbinario utilizando telescopios terrestres, una hazaña que hasta entonces sólo se había logrado con naves espaciales. La capacidad del equipo para usar instalaciones terrestres no solo reduce los costes, sino que también ofrece una forma más sostenible de recoger observaciones astronómicas.
Profundizar en el conocimiento de la formación de planetas
En conjunto, BEBOP identificó nueve planetas circumbinarios nuevos, con algunos candidatos más aún pendientes de confirmación. Los investigadores observaron que, si bien los planetas gigantes gaseosos son tan comunes en los sistemas binarios como en los sistemas de una sola estrella, los planetas muy masivos (más de tres veces la masa de Júpiter) son asombrosamente raros en los sistemas binarios. «Lo que me entusiasma especialmente es descubrir que muchos planetas circumbinarios parecen menos densos de lo previsto. Si se confirma, esta anomalía podría profundizar en el conocimiento de las composiciones atmosféricas de estos mundos», concluye Triaud.
Palabras clave
BEBOP, planetas, circumbinario, estrellas binarias, formación de planetas, velocidad radial
