L’impact des sécheresses anciennes sur les eaux intérieures
Les eaux intérieures sont des lieux de nidification vitaux pour les oiseaux migrateurs. Ils reflètent et stockent également les signaux climatiques, ce qui en fait d’importantes archives d’informations environnementales historiques. Ces systèmes d’eau sont toutefois menacés par le changement climatique anthropogénique. Les eaux intérieures de l’Arctique connaissent des périodes de couverture glaciaire plus courtes, tandis que les bassins de la Méditerranée stockent moins d’eau, ce qui entraîne des sécheresses régionales. Ces sécheresses vont vraisemblablement réduire les sources de nourriture dans les écosystèmes aquatiques et donc modifier les voies de migration des populations d’oiseaux dans les écosystèmes les plus riches. Dans ce contexte, les scientifiques du projet PAST, financé par l’UE, ont étudié les réactions des populations d’oiseaux aux anciennes sécheresses dans ces eaux intérieures, afin d’essayer de déterminer la meilleure façon de gérer leurs populations à l’avenir. «En connaissant les changements qui ont affecté ces populations d’oiseaux, nous pouvons identifier les écosystèmes vulnérables», explique Inmaculada Álvarez-Manzaneda Salcedo, boursière Marie Sklodowska-Curie à l’université de Grenade. «Les décideurs politiques peuvent alors concevoir des stratégies de gestion plus efficaces pour atténuer les effets négatifs des sécheresses, par exemple en limitant l’utilisation des réservoirs d’eau pour l’irrigation, et pour protéger les zones plus susceptibles d’accueillir des oiseaux aquatiques affectés par les extrêmes climatiques», ajoute-t-elle.
Fouiller les sédiments anciens
Pour analyser les tendances passées des changements environnementaux, Inmaculada Álvarez-Manzaneda Salcedo et son équipe se sont tournés vers des approches paléolimnologiques. Celles-ci étudient les changements dans les sédiments des systèmes d’eau, qui constituent des archives d’informations sur l’environnement passé. L’équipe a concentré ses efforts sur les étangs qui hébergeaient des colonies d’oiseaux. Après avoir extrait des carottes de sédiments, les chercheurs les ont lyophilisées et datées, avant de traiter les échantillons à l’aide de diverses méthodes. Ils ont ensuite suivi l’évolution des conditions environnementales et de la dynamique des populations d’oiseaux en analysant divers indicateurs, tels que les diatomées, un groupe d’algues unicellulaires. Les chercheurs ont ainsi pu observer les changements de composition de l’écosystème au fil du temps, par exemple l’influence des populations d’oiseaux de mer (et de leur guano) sur les types d’algues présentes.
Des résultats remarquables concernant les activités humaines et les changements environnementaux
L’équipe a fait appel à des techniques paléoécologiques dans les nids d’oiseaux, chose qui n’avait jamais été entreprise auparavant, mais qui a donné des résultats très novateurs et prometteurs pour la biologie de la conservation. «Cette nouvelle approche a permis de reconstituer la dynamique à long terme des populations d’oiseaux sur plus de 800 ans», explique Inmaculada Álvarez-Manzaneda Salcedo. «Ces résultats sont très importants, car ils permettent d’utiliser les nids comme outil d’étude des conditions environnementales passées et des populations d’oiseaux dans des zones reculées où la surveillance est difficile.» Parmi une série de résultats détaillés et uniques, l’équipe a mis en évidence l’impact considérable des activités humaines et des conditions environnementales sur la dynamique des populations d’oiseaux. Certains groupes d’oiseaux ont enduré des hivers rigoureux avec des conditions de glace extrêmes, ce qui a entravé leur accès à la nourriture et entraîné le déclin des populations, tandis que les activités humaines telles que la chasse non réglementée ont eu de graves conséquences pour certaines colonies d’oiseaux.
Contribuer à la conservation et aux politiques
Les chercheurs espèrent que les résultats, tout comme les données qu’ils ont apportées dans le cadre de leurs recherches, auront de larges applications au sein de la communauté scientifique et des implications pratiques pour ceux qui gèrent les ressources d’eau et les populations d’oiseaux. «Nous aimerions pouvoir soutenir les efforts de restauration et de maintien des écosystèmes aquatiques tels que les zones humides, qui sont des habitats critiques pour les oiseaux, et encourager les décideurs politiques à repenser les quotas de chasse afin d’éviter la surexploitation des populations d’oiseaux» explique Inmaculada Álvarez-Manzaneda Salcedo. L’équipe va à présent poursuivre ses recherches au Chili, aux îles Canaries et au Cap-Vert.
Mots‑clés
PAST, sédiments, eaux intérieures, oiseaux, populations, sédiments anciens, humains, activités, changement environnemental