Las marcas de agua digitales posibilitan el reciclaje de envases multicapa
Los envases farmacéuticos y alimentarios tienen una gran importancia a la hora de garantizar la eficacia y seguridad de los productos que contienen. Para proteger el contenido de posibles daños provocados por el calor, la luz, las fluctuaciones de temperatura y la humedad, se suelen emplear varias capas de plástico y aluminio. No obstante, la complejidad de estos envases puede dificultar su separación y reciclaje, algo que se pretendía resolver en el proyecto financiado con fondos europeos Sol-Rec2. «Nuestro objetivo principal era desarrollar un proceso respetuoso con el medio ambiente para separar materiales individuales de materiales compuestos multicapa complejos», explica Martin Goosey, miembro del equipo del proyecto Sol-Rec2 que trabajó como experto técnico para IPM2, la entidad responsable del proyecto. «Estos materiales se suelen incinerar o depositar en vertederos. Nuestro propósito era recuperar estos materiales valiosos, reciclarlos y, después, reutilizarlos en aplicaciones similares».
Uso de marcas de agua digitales y productos químicos «verdes»
Para lograrlo, el equipo del proyecto se propuso desarrollar un nuevo proceso que emplea marcas de agua digitales y unos productos químicos «verdes» denominados «disolventes eutécticos profundos y líquidos iónicos» (DES/IL, por sus siglas en inglés). En este contexto, se aplicaron marcas de agua digitales a la superficie de los envases en forma de una serie de puntos, casi invisibles a simple vista. «Al final de la vida útil, durante el proceso de clasificación, se utiliza un escáner para leer el código de puntos del residuo —comenta Goosey—. De este modo, se identifica de inmediato el tipo de envase y los materiales que contiene». A continuación, esta información se emplea para guiar a los clasificadores automáticos de alta velocidad para separar y producir flujos de salida discretos de materiales que, después, se pueden tratar de forma individualizada en la siguiente fase del proceso. «Tras la clasificación, los residuos de envases multicapa se someten a delaminación —observa Goosey—. En ella se exponen los residuos a un DES/IL específico a través de un proceso de calentamiento y agitación». La delaminación implica la separación de capas discretas de plástico y metal que, más adelante, se pueden recoger y reciclar por separado. Se compiló una biblioteca de DES/IL para favorecer la selección del producto químico más adecuado para tipos específicos de residuos de envases multicapa.
Proceso de clasificación y reciclaje respetuoso con el medio ambiente
El equipo del proyecto demostró satisfactoriamente este nuevo proceso de clasificación y reciclaje respetuoso con el medio ambiente de envases multicapa a escala de planta piloto. Uno de los socios del proyecto empleó materiales recuperados para sus productos comerciales, sustituyendo así los materiales vírgenes y logrando un verdadero enfoque de economía circular. «Entre sus posibles ventajas figuran la recuperación, el reciclaje y la reutilización de plásticos que, de otro modo, se incinerarían o depositarían en vertederos, así como la recuperación de aluminio —explica Goosey—. La reutilización de materiales a través de un enfoque de economía circular permite a los usuarios finales ahorrar costes en comparación con el uso de materiales vírgenes».
Una economía circular para los envases multicapa
Los próximos pasos incluyen la colaboración con posibles usuarios finales interesados en esta tecnología para desarrollar una planta piloto mayor, lo cual posibilitaría demostrar el potencial económico de esta innovación a través de un análisis de costes y beneficios y la producción de grandes cantidades de materiales reciclados. «La necesidad de reciclar los materiales procedentes de los residuos de envases multicapa ya está ahí —comenta Goosey—. Y esta no hará sino crecer a medida que la legislación establezca objetivos de recuperación cada vez más estrictos, tanto en Europa como en el resto del mundo». Se prevé que la mejora del proceso de Sol-Rec2 dé lugar a la adopción generalizada de esta tecnología, lo cual contribuirá a reducir los volúmenes de residuos plásticos y favorecer el reciclaje de materiales. «Este podría constituir un planteamiento para promover la aplicación de una verdadera economía circular para los envases multicapa», concluye Goosey.
Palabras clave
Sol-Rec2, envases, reciclaje, medicamentos, aluminio, plástico
