¿Qué pasaría si la Tierra no tuviera nubes?
«Es un experimento muy interesante», afirma Storelvmo, científica atmosférica de la Universidad de Oslo (Noruega). Por un lado, la reflectividad (albedo) de nuestro planeta está fuertemente determinada por la nubosidad. La eliminación de las nubes oscurecería el planeta, lo que le permitiría absorber más luz solar y calentarse. Sin embargo, las nubes también actúan como una manta que atrapa el calor, que impide que la Tierra se enfríe. Por tanto, eliminarlas también produciría un efecto de enfriamiento. Storelvmo dice que probablemente dominaría la pérdida de reflectividad. «Un simple cálculo del efecto neto de eliminar las nubes del balance energético de la Tierra arrojaría un calentamiento de unos diez grados centígrados —explica—. Esto, a su vez, daría lugar a un planeta drásticamente diferente al actual, uno casi seguro sin capas de hielo permanentes ni hielo marino». Los cálculos podrían complicarse mucho más si se tuvieran en cuenta los efectos sobre el ciclo hidrológico, ya que sin nubes en la atmósfera no podría haber lluvia ni nieve. Si por alguna razón no pudieran formarse nubes, se produciría una acumulación de vapor de agua en la atmósfera. Dado que el vapor de agua es un potente gas de efecto invernadero, esto provocaría un efecto invernadero mucho mayor que el actual, lo que añadiría más calentamiento. Afortunadamente, esto no es algo de lo que debamos preocuparnos. «Aunque se espera que una atmósfera más cálida tenga menos nubes, una Tierra completamente sin nubes en respuesta al calentamiento no es plausible ni por asomo», afirma Storelvmo. En el proyecto MC2, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, Storelvmo analizó el papel de las nubes de fase mixta (que contienen tanto líquido como hielo) en el sistema climático. Entre otros resultados, el equipo de Storelvmo demostró cómo las propiedades microscópicas, como las partículas de aerosol, las gotitas de las nubes y los cristales de hielo, así como sus interacciones, influyen enormemente en los procesos de retroalimentación de las nubes y, por tanto, en el calentamiento global. ¿Podríamos contrarrestar la previsible pérdida de nubes debida al calentamiento global? En la actualidad existen varias ideas que entran todas en la categoría de modificación de la radiación solar. Por ejemplo, la siembra de nubes es una idea controvertida que pretende aumentar la nubosidad y la reflectividad general rociando partículas en la atmósfera. Storelvmo está de acuerdo en que la siembra de nubes tiene el potencial de contrarrestar parte de la reducción de nubes; ya vemos la siembra inadvertida de nubes provocada por los penachos de escape de los barcos, lo que lleva a nubes más brillantes y persistentes. «Sin embargo, el grado exacto de enfriamiento que se podría conseguir con este tipo de siembra de nubes sigue investigándose», añade. Haga clic aquí para obtener más información sobre la investigación de Trude Storelvmo: ¿Cuál es la función de las nubes de fase mixta en el sistema climático?
Palabras clave
MC2, siembra de nubes, calentamiento global, barco, gases de escape, aerosol, albedo