Quelle était l’odeur des villes anciennes?
«La première chose que l’on remarquerait, c’est que l’on sent mieux», explique Inger Leemans, chercheuse à l’Académie royale néerlandaise des arts et des sciences. Sans certains éléments olfactivement nocifs de la vie moderne, tels que les fumées de la circulation ou de l’industrie, notre nez serait plus à même d’absorber les odeurs naturelles de notre environnement, explique-t-elle. Une fois acclimatés à cet odorat amélioré, nous serions probablement frappés par un paysage olfactif beaucoup plus dominé par les animaux. Il y a plusieurs siècles, il était nettement plus courant pour les habitants des villes d’avoir des chevaux (pour le transport), des poules et des vaches (sans pasteurisation ni réfrigération pour les œufs et le lait, il fallait garder ces animaux plus près des consommateurs), ainsi que des porcs (à Genève, de nombreux porcs étaient nourris avec des résidus végétaux provenant des brasseries, ils devaient donc sentir assez fort le malt). De nombreux bâtiments historiques étaient construits en bois qui, lorsqu’il était humide, dégageait une odeur distincte et se mélangeait à celle des fumées des nombreuses cheminées. Dans les grandes villes, il y avait davantage de boulangeries, de boucheries, de brasseries et d’abattoirs, qui répandaient leurs propres odeurs dans les rues. Bon nombre de ces industries émergentes utilisaient l’eau douce des canaux et des rivières et la remplaçaient par de l’eau polluée ou sale, ce qui ajoutait au bouquet global. Plus une ville était prospère, plus son odeur globale était forte. Plus de gens signifiait davantage de morts, qui étaient historiquement beaucoup plus visibles et odorants. «Les gens se plaignaient souvent des cadavres qui flottaient dans l’eau», ajoute Inger Leemans. Par le passé, les voies d’eau étaient également davantage utilisées comme des systèmes d’évacuation des ordures et des égouts à ciel ouvert, ce qui avait des conséquences olfactives évidentes. Cela dit, des documents historiques, culturels et autres montrent que les villes ont constamment essayé d’éliminer les odeurs nauséabondes, notamment parce que beaucoup pensaient que les odeurs elles-mêmes pouvaient propager des maladies. Dans le cadre du projet ODEUROPA, financé par l’UE, Inger Leemans et son équipe ont eu recours à l’intelligence artificielle et à l’informatique de pointe pour identifier et recréer ces odeurs historiques et leur redonner vie. Il s’agissait notamment d’extraire et d’analyser les composés organiques volatils d’objets historiques, des produits chimiques qui renferment les secrets des odeurs du passé. Les chercheurs ont travaillé sur la contextualisation des objets et des odeurs en combinaison avec des recherches archéologiques et archéobotaniques. Les résultats du projet comprennent: le Smell Explorer, une ressource en ligne qui permet aux utilisateurs d’étudier l’odeur en tant que phénomène culturel; la Encyclopaedia of Smell History and Heritage, qui combine l’expertise académique et créative sur l’odeur; et la boîte à outils Olfactory Storytelling pour aider les musées à incorporer l’odeur dans leurs expositions. Les villes d’aujourd’hui sont-elles moins agréables pour le nez que celles d’autrefois? Oui et non, affirme Inger Leemans. Notre odorat est probablement légèrement différent et nous sommes sensibilisés à des odeurs différentes. Aujourd’hui, à Amsterdam, il y a «du blé et des gaufres partout», note-t-elle. À cela s’ajoutent les fumées de la circulation, le tabac et les vapeurs parfumées aux fruits des cigarettes électroniques. Inger Leemans estime que pour un visiteur du passé, l’odeur des villes modernes pourrait lui faire froncer les narines.
Mots‑clés
ODEUROPA, odeurs, ancien, paysage olfactif, ville, culturel, phénomène, hygiène