Le neuroscienze chiariscono come si formano le decisioni nel cervello
Svelare i meccanismi alla base dei processi decisionali è diventato possibile grazie ai progressi della cosiddetta «economia comportamentale», che combina elementi di economia e psicologia per capire cosa motiva le persone. Anche la modellizzazione computazionale dei processi mentali è in pieno sviluppo, così come i nuovi metodi di neuroscienza che consentono di visualizzare e manipolare in modo causale le funzioni neurali. È il momento giusto per domandarsi che cos’è che motiva gli esseri umani. Il successo delle interazioni sociali richiede la capacità di guidare le azioni in linea con gli obiettivi e le aspettative delle persone che ci circondano. Il progetto BRAINCODES, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca, ha analizzato le cause di un processo decisionale sociale disordinato, associato ad attività criminali o a malattie psichiatriche. «Le regioni cerebrali possono scambiarsi informazioni più o meno come gli esseri umani comunicano per collaborare. Così, una regione cerebrale che può rappresentare la nostra percezione di equità, o il livello di correttezza, lavora con un’altra che può essere alla base della scelta delle azioni», spiega Christian Ruff, professore di neuroeconomia e neuroscienze delle decisioni presso l’Università di Zurigo. Ma i meccanismi cerebrali che ci permettono di controllare il nostro comportamento sociale sono ben lungi dall’essere compresi. Ruff si è proposto di chiarire il ruolo delle interazioni funzionali nelle reti cerebrali responsabili di guidare il comportamento strategico, prosociale e conforme alle norme.
Approccio multimetodo alla comprensione causale del processo decisionale
Per ottenere una comprensione causale di questi processi, Ruff si è avvalso di una combinazione di metodi. La teoria dei giochi era uno di questi: è stato condotto un esperimento che prevede di mettere in coppia degli sconosciuti, ai quali viene chiesto di dividersi dei soldi. La persona non responsabile della spartizione decide quindi per cosa spendere il denaro. L’altro deve quindi decidere se accettare la proposta, nel qual caso il denaro viene ripartito come deciso, o se non accettarla, nel qual caso nessuno riceve nulla. «Ripetendo l’esperimento, con somme di denaro diverse e persone diverse in un laboratorio di gruppo in cui i soggetti sono collegati da computer, è possibile sviluppare un “modello di scelta”: uno schema di processo decisionale», spiega Ruff. Tali modelli formulano, in modo matematico, il modo in cui le diverse motivazioni sono alla base delle scelte. A ciascuna di queste motivazioni è assegnato un peso che ne determina l’influenza sulle scelte effettuate. «Poi inizia la parte divertente, quando si cerca di trovare la combinazione di pesi che meglio spiega le scelte di ogni persona», aggiunge. Una volta conosciuta, è possibile prevedere la forza con cui la motivazione dovrebbe essere espressa, ed è qui che entra in gioco l’imaging multimodale. Spiega Ruff: «Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), possiamo scoprire in quale punto del cervello l’attività neurale si correla con la forza della motivazione, da esperimento a esperimento». Dopo aver stabilito la zona del cervello in cui si svolgeva l’attività, il team ha utilizzato l’elettroencefalogramma per individuare il momento in cui avviene la scelta. Attraverso la stimolazione magnetica transcranica (TMS e la stimolazione a corrente alternata (tACS)) Ruff è quindi riuscito a vedere cosa succede se si stimola quest’area cerebrale per manipolare la forza dei sentimenti relativi alla motivazione. «La motivazione diviene più debole o più forte? In tal caso, sappiamo che questa particolare motivazione, o rappresentazione delle convinzioni, nel cervello guida in modo causale il nostro comportamento, per cui i pazienti che hanno problemi in questo senso potrebbero avere delle interruzioni di questo processo», spiega. Il team ha anche condotto studi su pazienti con diagnosi di disturbo borderline di personalità o di sindrome di Asperger, per verificare la correttezza dei modelli. Come controllo, Ruff ha eseguito l’esperimento anche su soggetti di età e istruzione corrispondenti della popolazione generale.
Tratti unici nel cervello caratterizzano le differenze nelle scelte sociali strategiche
Le conoscenze ottenute dal progetto potrebbero avere applicazioni cliniche. «Grazie al nostro lavoro, siamo un buon passo avanti nella comprensione di come e perché le persone si preoccupano della correttezza e dell’onestà e di come adottano scelte sociali strategiche quando competono con gli altri. Stiamo scoprendo quali meccanismi cerebrali specifici sono coinvolti, in che modo le persone differiscono in questo senso e perché alcune hanno problemi in questo senso», osserva Ruff. Le sue scoperte sono state condivise in vari articoli, come «Dissecting functional contributions of the social brain to strategic behavior», di cui Ruff è coautore. Il lavoro di BRAINCODES, e di altri in questo campo in via di sviluppo, ha stabilito che esiste una chiara base cerebrale per questi comportamenti, sviluppatisi durante l’evoluzione della nostra specie. Questo varia da persona a persona, così come variano molti altri aspetti del nostro corpo. «È piuttosto sorprendente rendersi conto che molti dei nostri comportamenti in situazioni sociali, che sembrano molto personali, sono in realtà abbastanza prevedibili e universalmente condivisi con gli altri intorno a noi. Allo stesso tempo, tutti noi abbiamo caratteristiche uniche che possono essere ricondotte a variazioni di questi processi cerebrali. Sono felice che il mio lavoro possa sottolineare entrambi questi aspetti con dati concreti sulle relazioni causali tra cervello e comportamento», afferma Ruff.
Parole chiave
BRAINCODES, Consiglio europeo della ricerca, scelte sociali strategiche, equità, teoria dei giochi, imaging multimodale, interazioni funzionali, sindrome di Asperger