Une planète de la taille de la Terre repérée autour d’une naine proche à longue durée de vie
Des recherches soutenues par les projets SPECULOOS et BEBOP, financés par l’UE, ont révélé SPECULOOS 3, une étoile naine légèrement plus grande que Jupiter. Il s’agit du deuxième système planétaire découvert après le célèbre TRAPPIST-1 et ses sept planètes.
Jour sans fin ou nuit sans fin
Comme le décrit l’étude publiée dans «Nature Astronomy», l’exoplanète SPECULOOS-3b récemment découverte se trouve à environ 55 années-lumière de la Terre, une distance plutôt courte si l’on considère que la Voie lactée s’étend sur environ 100 000 années-lumière. Dans un article de presse publié sur le site web du projet, Michaël Gillon, auteur principal de l’étude rattaché à l’Université de Liège (ULiège) en Belgique, qui coordonne le projet SPECULOOS, indique que «SPECULOOS-3b a pratiquement la même taille que notre planète». «Une année, c’est-à-dire une orbite autour de l’étoile, dure environ 17 heures. Les jours et les nuits, en revanche, ne s’arrêtent jamais. Nous pensons que la planète tourne de manière synchrone, de sorte que le même côté, appelé côté jour, fait toujours face à l’étoile, tout comme la Lune le fait pour la Terre. En revanche, le côté nuit est potentiellement condamné à une obscurité sans fin.» Les étoiles naines ultra-froides sont les étoiles les moins massives de l’univers et sont cent fois moins lumineuses que le Soleil. Cependant, elles vivent cent fois plus longtemps et seront probablement les dernières étoiles à brûler dans l’univers. «Nous avons conçu SPECULOOS spécifiquement pour observer les étoiles naines ultra-froides proches, à la recherche de planètes rocheuses qui se prêtent bien à des études détaillées», souligne Laetitia Delrez, également rattachée à l’ULiège et co-autrice de l’étude. «En 2017, notre prototype SPECULOOS utilisant le télescope TRAPPIST a découvert le fameux système TRAPPIST-1 composé de sept planètes de la taille de la Terre, dont plusieurs potentiellement habitables. C’était un excellent début!»
Là où il n’y a pas d’atmosphère
La planète SPECULOOS-3b a une orbite extrêmement courte, ce qui fait qu’elle est bombardée par son étoile naine avec 16 fois plus d’énergie par seconde que notre planète n’en reçoit du Soleil. «Dans un tel environnement, la présence d’une atmosphère autour de la planète est hautement improbable», note le co-auteur de l’étude, Julien de Wit, ancien élève de l’ULiège, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et co-directeur de l’Observatoire du Nord de SPECULOOS et de son télescope Artemis, co-développé par l’ULiège et le MIT. «Le fait que cette planète n’ait pas d’atmosphère pourrait être un atout à plusieurs égards. Par exemple, elle pourrait nous permettre d’en apprendre beaucoup sur les étoiles naines ultra-froides, ce qui rendrait possible des études plus approfondies sur leurs planètes potentiellement habitables.» SPECULOOS-3b est une excellente perspective pour des observations ultérieures à l’aide du télescope spatial James Webb. Elle pourrait fournir des informations précieuses sur la minéralogie de la planète, ainsi que des données permettant de mieux comprendre notre univers. Le projet SPECULOOS (SPECULOOS: searching for habitable planets amenable for biosignatures detection around the nearest ultra-cool stars) s’est achevé en 2019. BEBOP (Binaries Escorted By Orbiting Planets) se termine en octobre 2024. Pour plus d’informations, veuillez consulter: Site web du projet SPECULOOS projet BEBOP
Mots‑clés
SPECULOOS, BEBOP, exoplanète, planète, étoile, étoile naine, étoile naine ultra-froide, SPECULOOS 3, SPECULOOS-3b