La transformación ecológica y digital de la minería
La doble transición ecológica y digital aumentará la sostenibilidad, mitigará el impacto del cambio climático y nos acercará a una Unión Europea neutra en carbono para 2050. Aunque la conversación suele centrarse en temas como el transporte, los edificios y las fábricas, existen enormes oportunidades prácticamente en todas partes, incluidos lugares y sectores a los que no se suele prestar atención. El ambicioso y pionero proyecto NEXGEN-SIMS ha contribuido a allanar el camino hacia una minería y una extracción de minerales seguras, sostenibles, digitalizadas y autónomas, aprovechando vehículos autónomos alimentados por baterías con optimización de flotas basada en inteligencia artificial en un entorno interconectado.
Máquinas autónomas a batería: acceso más rápido y seguro
La minería es esencial para el suministro de las materias primas minerales y metálicas que utilizamos para producir innumerables bienes que fortalecen nuestras economías y mejoran nuestra calidad de vida. Tradicionalmente, la minería ha exigido la intervención humana en la perforación y voladura, la construcción de nuevos pozos y respiraderos, la extracción de mineral y su carga en transportadores, así como el uso de maquinaria pesada, a menudo impulsada por diésel, y de equipos necesarios para realizar dichas tareas. Se ha avanzado mucho en el apoyo a los trabajadores con máquinas parcial o totalmente automatizadas, pero esto es solo la punta del iceberg de lo que es posible. NEXGEN-SIMS ha contribuido a catapultar la minería hacia un futuro ecológico y digital. «Nuestras máquinas funcionan con baterías y se conducen de forma completamente autónoma, sin interacción humana, lo cual nos permite mantener a las personas alejadas de las zonas potencialmente peligrosas de las minas subterráneas. Además, estas máquinas pueden navegar y acceder antes a zonas más accidentadas después de la voladura. El uso de drones para evaluar los gases y la distribución de la escombrera (el montón de mineral o roca obtenido tras la voladura) contribuye aún más a la seguridad y a lograr un acceso más rápido», explica el coordinador del proyecto, Jan Gustafsson, de Epiroc Rock Drills.
La minería se abre paso hacia el futuro: la 5G y la colaboración persona-máquina
Durante las pruebas preliminares del proyecto, las máquinas y las infraestructuras fueron equipadas con dispositivos que funcionan con 5G y tecnología celular inalámbrica, creando así un internet de las cosas en las minas modernizadas y sostenibles del mañana. El equipo del proyecto también investigó y verificó el funcionamiento de las máquinas en escenarios definidos de tráfico mixto, concretamente cuando un vehículo autónomo se encuentra con otro conducido manualmente en tráfico de doble sentido. Dicha colaboración requirió la comunicación a través de una conectividad ininterrumpida y será un elemento facilitador de los futuros sistemas de colaboración persona-máquina, dado que los humanos tendrán papeles cada vez más esenciales en una era de creciente sofisticación tecnológica.
La ecologización y la digitalización aumentan la sostenibilidad y reducen costes
Desplegar la 5G en las profundidades de la Tierra y gestionar una fábrica autónoma allí abajo no es algo fácil y podría haber suscitado la preocupación de las partes interesadas por los costes. En NEXGEN-SIMS se puso fin a estas posibles preocupaciones. Según Gustafsson: «Mantener las minas bien ventiladas para las personas que trabajan en ellas representa la mayor parte de los costes de explotación debido a la energía que se requiere para hacerlo. La necesidad de ventilación aumenta aún más si se utiliza maquinaria con motor diésel. Al sustituir la maquinaria diésel por vehículos autónomos eléctricos, en NEXGEN-SIMS se ha reducido enormemente las necesidades y los costes de ventilación a la vez que se ha disminuido el consumo de energía y las emisiones. Las máquinas de conducción autónoma también permiten aumentar el uso de maquinaria y, por tanto, reducir los costes de manipulación de materiales». En NEXGEN-SIMS se han desarrollado estrategias para la introducción segura de maquinaria minera autónoma neutra en carbono (alimentada por baterías) y la infraestructura necesaria para lograr una mina totalmente conectada digitalmente. Se han probado en un entorno minero real (pruebas preliminares mineras) en Agnico Eagle, en el norte de Finlandia. El proyecto, centrado además en reducir el riesgo de inversión y aumentar la confianza de las partes interesadas, ha hecho una contribución importante a la transformación ecológica y digital de la minería.
Palabras clave
NEXGEN-SIMS, minería, vehículos alimentados por baterías, 5G, máquinas autónomas, extracción de minerales, IA, internet de las cosas, vehículo autónomo
