El sarro antiguo ofrece pistas sobre el tratamiento medieval contra la lepra
Debido, en parte, a la escasez de archivos, se sabe poco sobre la arqueología de los hospitales medievales para enfermos de lepra, o sobre sus tratamientos. Por primera vez en la historia, el equipo del proyecto financiado con fondos europeos MEDICAL, realizado con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se propuso llenar los espacios en blanco mediante el análisis del humano cálculo dental de seres humanos, más conocido como «sarro». «Esta matriz mineralizada ofrece un registro excepcional de sustancias orgánicas e inorgánicas —por ejemplo, restos de plantas, minerales y animales—, algunas de las cuales podrían haberse utilizado como tratamiento para la lepra durante el período medieval», explica la investigadora beneficiaria de las Acciones Marie Skłodowska-Curie Elena Fiorin. El equipo encontró restos de jengibre y mercurio en algunos individuos. El jengibre se utiliza desde hace mucho tiempo con fines medicinales —según su nombre científico, «Zingiber officinalis»— y, de hecho, se menciona en fuentes históricas como cura para la lepra. Se sabe que el mercurio, mezclado con otros minerales, se utilizaba para cubrir las imperfecciones de la piel y como ungüento analgésico, por lo que tendría sentido como tratamiento para la lepra, que afecta gravemente a la piel. «Nuestros resultados arrojan nueva luz sobre la historia de la medicina, al añadir detalles sobre la vida de los enfermos de lepra durante la Edad Media», afirma la supervisora de la investigación, Emanuela Cristiani, de la Universidad La Sapienza de Roma, entidad anfitriona del proyecto.
Los secretos del sarro antiguo
Gracias a una colaboración con la Universidad de Durham (Reino Unido) y el Centro Michel de Boüard, Craham (Francia), Fiorin tuvo la oportunidad de analizar el sarro de los dientes extraídos en los cementerios de los hospitales de leprosos de St Leonard’s, en Peterborough (Inglaterra) y Saint-Thomas d’Aizier (Francia). «Se trata de dos extraordinarios cementerios de leprosos que fueron ampliamente excavados hace unos años», añade Fiorin. El sarro es un depósito de placa dental mineralizada que se forma en los dientes. Durante el proceso de mineralización, los fragmentos de alimentos (restos vegetales y animales), los compuestos biomoleculares y los elementos químicos de la boca pueden quedar «atrapados», y permanecer dentro de la matriz mineral del sarro. Estos residuos microscópicos suelen mantenerse sin alteraciones durante milenios. «El sarro antiguo es una fuente inigualable de información biográfica sobre la dieta, la salud, las condiciones de vida e incluso los hábitos sociales y laborales del pasado. En los últimos años también ha aportado información sobre remedios curativos y medicinales del pasado», señala Fiorin. El sarro se analizó mediante microscopía óptica polarizada y técnicas de análisis químico, como espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente y espectrometría de fluorescencia atómica. La microscopía óptica polarizada mostró la presencia de jengibre en algunos individuos del cementerio medieval inglés de St Leonard’s. Hay constancia de la utilización del jengibre para tratar la lepra. Por ejemplo, Constantino el Africano, un famoso médico del siglo XI d. C., sugería preparar tratamientos orales con jengibre y otras hierbas para aliviar el dolor de estómago provocado por la lepra. Además, los análisis para detectar y medir las concentraciones de mercurio mostraron niveles más elevados en los individuos que vivían en los hospitales de leprosos, en comparación con la población de control del proyecto: los desenterrados en un cementerio común (no para leprosos). «Gracias a la Vrije University Brussels (VUB), estamos especialmente orgullosos de haber demostrado el potencial de las técnicas químicas para estudiar las concentraciones de metales pesados tóxicos en diminutos fragmentos de sarro humano antiguo», afirma Fiorin.
Replanteamiento de la Edad Media
Los hallazgos de MEDICAL sugieren que el riesgo de contagio, junto con las formas de mitigarlo, eran bien conocidos en la época medieval. «En lugar de estigmatizar a los enfermos, las pruebas sugieren que se les atendía, lo que sería una lección de humanidad que nos ayudaría a revalorizar a nuestros antepasados medievales», concluye Fiorin. En el marco del programa SAPIExcellence, el equipo continuará su investigación con un tercer estudio de caso del hospital de leprosos de Sint-Jan en Ypres (Bélgica). También desarrollarán su metodología de análisis químico, estudiando el sarro de una población contemporánea.
Palabras clave
MÉDICA, cálculo dental, sarro, dientes, lepra, hospital de leprosos, hospital, Edad Media, medieval