Caracterización de los factores que determinan la dinámica de la gripe aviar
Los virus de la gripe aviar generalmente solo se replican en las vías respiratorias altas y el tubo digestivo de las aves, en concreto de las aves acuáticas silvestres. Sin embargo, puede producirse un aumento drástico en la virulencia después de la transmisión a las aves de corral, incluidos los pollos. La introducción de nuevas cepas del virus de la gripe animal en la población humana puede dar lugar a una pandemia, como la acontecida en 2009 con la gripe pandémica, H1N1, 2009, conocida como gripe porcina. La dinámica de la gripe aviar es poco conocida, lo que obstaculiza la elaboración de estrategias eficaces de prevención y control para los virus de la gripe aviar de alta patogenicidad (GAAP). En el proyecto DELTA-FLU, financiado con fondos europeos, se aborda esta brecha crítica a través de herramientas de alta tecnología y una combinación de observaciones, estudios con animales y sistemas modelo
La transmisión del virus de la gripe aviar
Los virus de la gripe se clasifican en subtipos según sus proteínas de superficie hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). DELTA-FLU se centró en virus de la GAAP específicos, el linaje H5 de Asia, que se ha estado propagando durante más de veinte años y se mantiene en el reservorio de aves silvestres como el primer virus de la GAAP después de mutar a partir de un virus de la gripe aviar de baja patogenicidad (GABP). «En Europa, los virus de la GAAP H5N8 y H5N1 constituyen los principales subtipos y han dado lugar a epizootias graves (similares a las epidemias en humanos). También son responsables de una panzootia actual (similar a una pandemia) que afecta a Europa, Asia y América del Norte», explica Thomas C. Mettenleiter, presidente del Instituto Friedrich Loeffler – Instituto Federal de Investigación en Sanidad Animal de Alemania y coordinador de DELTA-FLU. La transmisión desde las aves silvestres a los humanos requiere determinadas adaptaciones, y los cerdos son los principales facilitadores. Los cerdos presentan receptores similares a los de las aves y los de los humanos en las vías respiratorias, lo que permite que se repliquen y se adapten ambos tipos de virus. Además, «los cerdos pueden actuar como un receptáculo de mezcla, que favorece que se reproduzcan de forma concomitante los virus de la gripe aviar y los virus adaptados al ser humano. Esto puede dar lugar a nuevos virus reagrupados, es decir, virus híbridos con material genético de ambos virus, lo que confiere una gran importancia a los estudios de replicación del virus de la GABP/GAAP en cerdos», afirma Mettenleiter.
Análisis de los virus de la GAAP H5Nx
El objetivo del proyecto DELTA-FLU, de cinco años de duración, era estudiar la circulación actual de los virus de alta patogenicidad H5Nx, en concreto los virus H5N8 y H5N1. Entre sus resultados más destacados, los científicos ahora tienen una mejor comprensión de las rutas migratorias de las aves acuáticas silvestres migratorias a partir del seguimiento por satélite de transmisores. Han caracterizado los virus de la GAAP H5N8 y H5N1 y descubrieron que, si bien estos virus tienen una alta virulencia en ciertas aves silvestres, tienen un potencial zoonótico bajo (es decir, para saltar a los seres humanos). En DELTA-FLU se detectó de forma inesperada que la incursión de los virus de la GAAP H5N8 y H5N1 en Europa constituyó una incursión de enjambre (con una gran cantidad de virus reagrupados). El equipo empleó técnicas de epidemiología genómica para dilucidar la vía de introducción del virus de la GAAP H5N1 en Europa y en América del Norte a través de Islandia. «Se describieron más de quince genotipos del virus de la GAAP H5N1 y se caracterizó su estructura genética con métodos de secuenciación y filogenética de última generación. Curiosamente, descubrimos mamíferos enfermos, como los zorros, con las nuevas cepas del virus de la GAAP H5N1. En DELTA-FLU también se dilucidó la aparición de virus de la GAAP a partir de virus de la GABP, que se estudiaron utilizando la transcriptómica», explica Mettenleiter. DELTA-FLU ha colmado lagunas importantes en la comprensión de la dinámica de la gripe aviar, sobre todo en lo que respecta a las cepas H5Nx con un elevado reagrupamiento responsables de los brotes mundiales en curso. Este conocimiento preparará el terreno para la elaboración de estrategias de control y prevención eficaces.
Palabras clave
DELTA-FLU, GAAP, virus de la gripe, H5N1, H5N8, H5Nx, reagrupamiento, virus de la gripe aviar de alta patogenicidad, incursión de enjambre
