Jusqu’à quelle température les vagues de chaleur peuvent-elles faire monter le mercure?
En Europe, l’été 2022 a été marqué par des images de sécheresse et de feux de friches, provoqués par des vagues de chaleur, notamment dans de nombreuses régions habituellement épargnées par ce type de phénomènes extrêmes. À l’heure où nous écrivons ces lignes, l’Europe a déjà enregistré une surmortalité se chiffrant à plus de 12 000 décès supplémentaires. La tendance semble s’accentuer, ce qui soulève des inquiétudes à propos de la capacité des populations et des infrastructures à y faire face. «Les observations météorologiques apportent des preuves irréfutables montrant que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses dans quasiment toutes les régions du monde», explique Markus Donat, affilié à l’ICREA et au Barcelona Supercomputing Center. «Les vagues de chaleur simultanées sont également en augmentation, ce qui complique la coordination des réponses transnationales.» Les recherches de Markus Donat montrent que l’intensité et la fréquence des vagues de chaleur continueront à augmenter avec chaque dixième de degré supplémentaire de réchauffement climatique, les régions terrestres se réchauffant plus rapidement que la température moyenne mondiale (qui tient compte des régions océaniques, qui se réchauffent plus lentement). «Dans la région méditerranéenne, par exemple, chaque degré supplémentaire de réchauffement climatique devrait se traduire par une augmentation d’environ 1,5 °C au niveau des pics de chaleur. Ainsi, si les températures mondiales augmentent de 2 °C ou 4 °C, les pics de chaleur devraient grimper respectivement de 3 °C ou 6 °C en Méditerranée», explique Markus Donat. «En bref, le Sud de l’Europe pourrait connaître des températures supérieures à 50 °C au cours des prochaines décennies.» De manière inquiétante, Markus Donat ajoute que les lois de la nature ne semblent pas imposer un quelconque plafond de température: «Tant que les températures mondiales continueront à augmenter, les vagues de chaleur deviendront encore plus chaudes.»
Prédire la prochaine vague de chaleur
Les méthodes de modélisation météorologique et climatique bénéficiant d’algorithmes de plus en plus sophistiqués, alimentés par des données plus détaillées, les prédictions des événements extrêmes deviennent plus précises. Mais comme le fait remarquer Markus Donat, «pour prévoir avec précision les vagues de chaleur, nous devons également tenir compte des régimes de circulation atmosphérique qui les engendrent». En raison du nombre et de la complexité des facteurs entrant en jeu, leur modélisation s’avère difficile. Dans le cadre du projet PROTECT financé par l’UE, Markus Donat et Rachel White, titulaire d’une bourse de recherche du programme Actions Marie Skłodowska-Curie (MSCA), ont étudié la capacité des courants-jets à piéger des ondes atmosphériques naturelles appelées ondes de Rossby, ce qui prolonge et intensifie les vagues de chaleur. Les modèles actuels simulent un vaste éventail de variables atmosphériques et océaniques et se montrent de plus en plus performants quand il s’agit de prévoir d’autres phénomènes météorologiques, tels que les vagues de froid extrême ou les fortes précipitations. Ils pourraient aider à élaborer toute une série de mesures d’atténuation et d’adaptation, concernant par exemple la plantation d’arbres dans les villes pour créer des zones d’ombre. Mais comme le conclut Markus Donat, «les modèles climatiques sont clairs: la mesure d’atténuation la plus efficace consisterait à réduire les émissions, évitant ainsi tout réchauffement supplémentaire». Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Markus Donat: Comprendre les «ondes planétaires» pour prévoir les vagues de chaleur dangereuses
Mots‑clés
PROTECT, vague de chaleur, température, météo, climat, sécheresse, réchauffement climatique, onde de Rossby, courant-jet