Un enfoque de economía circular para el tratamiento de aguas residuales
Cerca del 30 % de los europeos padece estrés hídrico y cada europeo genera de media al año casi 5 toneladas de residuos. La escasez de agua y la recuperación de recursos son dos cuestiones en las que la Unión Europea trabaja para encontrar soluciones sostenibles. Estas soluciones son necesarias sobre todo en el sector de los mataderos, una industria de gran consumo de agua, que produce cantidades enormes de aguas residuales con elevadas proporciones de materia orgánica. Aquí es donde entra en juego el proyecto financiado con fondos europeos Water2REturn. «Proponemos una solución integral para el tratamiento de las aguas residuales de mataderos, así como para la recuperación de nutrientes valiosos con alto valor de mercado en el sector agrario», comenta Pilar Zapara, coordinadora del proyecto. La tecnología de Water2REturn adopta un enfoque de economía circular. Los recursos en forma de nutrientes y energía presentes en las aguas residuales se reciclan de manera eficaz y segura de diferentes formas y, a continuación, se inyectan de nuevo en el sector agrario como nuevas materias primas. «Por lo tanto, las aguas residuales constituyen una fuente de nutrientes, energía y agua, y ya no un desperdicio; las instalaciones de tratamiento de aguas residuales se convierten así en “biorrefinerías”», agrega Zapata.
Un proceso de demostración a escala completa
Para probar la tecnología Water2REturn, el equipo del proyecto estableció un proceso de demostración viable, intersectorial e integral a escala completa en el caso práctico real del «Matadero del Sur», en Salteras (España). «Empleamos una combinación novedosa de tecnologías y procesos bioquímicos y físicos en cascada, todo ello con el objetivo de obtener un balance positivo en términos de huella energética», explica Zapata. Al explicar los resultados principales, Zapata destaca: «No solo logramos desarrollar un tratamiento integral para aguas residuales, sino que además creamos un sistema de recuperación de nutrientes y energía constituido por cuatro unidades de procesamiento separadas pero interconectadas, a saber: línea de agua, línea de lodos, línea de energía y línea de algas». Esto ha permitido la recuperación de tres materias primas secundarias (SRM, por sus siglas en inglés): concentrado de nutrientes (SRM1), lodos hidrolizados (SRM2) y biomasa de algas (SRM3). Debido a la baja concentración de nitrógeno en las aguas residuales del Matadero del Sur, se consideró que SRM1 no tenía interés comercial pero que era un buen candidato para la fertilización directa de los campos locales cercanos a los mataderos. Sin embargo, SRM2 tiene una alta disponibilidad de materia orgánica, que se puede emplear en otros procesos biológicos, como la digestión anaerobia. «Constituyó la base para la formulación de un bioestimulante que puede aumentar la productividad de las especies vegetales de cultivo», comenta Zapata. Este bioestimulante ya se ha probado en cultivos de melón, tomate y pepino. «SRM3 fue la base para formular un bioestimulante eficaz, tal como quedó demostrado en varios cultivos y frutas como el pepino y el albaricoque», señala Zapata. Se obtiene un mayor desarrollo vegetativo cuando se aplica al suelo, y cuando se aplica sobre las hojas aumenta la intensidad y calidad de la floración y brotación, así como del rendimiento de frutos. «También se ha demostrado que es un producto competitivo, que funciona igual de bien que los mejores productos del mercado, pero que constituye una mejor alternativa ecológica a dichos productos», afirma Zapata.
Industrias y empleos verdes para la recuperación y el reciclaje de nutrientes
El usuario final, Matadero del Sur, pretende mantener parte de los módulos y transformar el demostrador actual en un sistema a escala real. «Además, gracias a los resultados de las actividades del proyecto, junto con el modelo de negocio y las conclusiones de la evaluación técnico-económica, se calcula que las tecnologías Water2REturn pueden generar un volumen de negocios de 29,4 millones de EUR en el séptimo año después del proyecto y, de esa forma, crear ingresos directos y empleos indirectos», concluye Zapata.
Palabras clave
Water2REturn, aguas residuales, matadero, economía circular, bioestimulantes, fertilización, materias primas secundarias, recuperación de nutrientes, escasez de agua, productos agronómicos
