Comment le plastique est-il recyclé?
Le plastique est depuis longtemps la bête noire des écologistes. Il est destiné, nous dit-on, à rester dans les décharges pendant des millénaires, ou à étouffer les créatures marines. Mais qu’advient-il exactement des emballages alimentaires usagés et des bouteilles de boissons gazeuses que nous laissons sur le trottoir pour les éboueurs? «Au point de collecte, il existe trois voies différentes pour les matières plastiques: le recyclage, la mise en décharge et l’incinération», explique Barbara Morico, ingénieure principale des procédés chez NextChem, en Italie. «La raison pour laquelle tout le plastique ne peut pas être recyclé est que la qualité du matériau diminue après chaque cycle, se mélange à d’autres matériaux et, au bout d’un certain temps, ne peut plus être recyclé.» Elle ajoute que les matériaux mélangés ou fortement contaminés ne peuvent pas non plus être facilement recyclés. Ils finissent souvent en décharge ou sont incinérés. Le tri du plastique recyclable est effectué selon différentes méthodes: à la main, en faisant tourner des tambours cylindriques qui laissent passer les matériaux les plus fins, et/ou à l’aide de «séparateurs balistiques» qui séparent les articles en secouant les déchets sur un tapis roulant. Les différents types de plastique sont ensuite séparés mécaniquement. Les plastiques les plus couramment recyclés sont le polyéthylène téréphtalate (PET), que l’on trouve dans les emballages alimentaires comme les bouteilles de boisson, le polyéthylène haute densité (PEHD), utilisé dans des articles comme les cartons de lait et les bouteilles de shampoing, et le polypropylène (PP), utilisé pour fabriquer des articles comme les barquettes de plats cuisinés. «Le plastique est également séparé en fonction de sa couleur», précise Barbara Morico. «Le matériau est ensuite lavé et déchiqueté, pour produire des flocons de plastique qui peuvent être transformés en nouveaux produits plastiques.» Certaines matières plastiques sont toutefois plus difficiles à recycler que d’autres. Le polyester est utilisé pour fabriquer des fibres artificielles pour les vêtements, les filets et d’autres applications. La molécule de polymère de base est en fait la même que la molécule qui compose le PET. Le polyester est un thermoplastique, ce qui signifie qu’il peut être fondu et reformé. «Mais les techniques actuelles de séparation mécanique rencontrent de réelles difficultés avec le polyester», ajoute Barbara Morico. «Cela s’explique par le fait que le matériau a tendance à être mélangé à d’autres matériaux, ce qui rend la séparation extrêmement difficile.» Une énorme quantité de plastique potentiellement réutilisable finit donc à la décharge ou est incinérée. De nombreuses institutions de recherche et entreprises travaillent à la mise au point de nouvelles techniques de séparation. Une solution potentielle étudiée par Barbara Morico dans le cadre du projet DEMETO, financé par l’UE, est la séparation chimique par micro-ondes. Cette technique permet de décomposer les chaînes polymères du polyester, laissant derrière elles de petites molécules exemptes de contaminants et de colorants. «Ces molécules peuvent être récupérées à un haut niveau de pureté, ce qui signifie qu’elles peuvent être réutilisées pour la production de nouveaux polymères vierges», explique Barbara Morico. «Cette technique pourrait également résoudre le problème des polymères dégradés provenant d’autres sources de plastique, et faire en sorte que davantage de plastique soit recyclé.» Tout cela est de bon augure pour l’avenir du recyclage des matières plastiques. Tous les États membres de l’UE sont tenus de mettre en place des systèmes de collecte séparée des déchets textiles d’ici à 2025. Une technologie de recyclage efficace permettra de garantir la réutilisation d’une grande partie de ce matériau. «Les jeunes générations, en particulier, sont très sensibles à l’environnement», remarque Barbara Morico. «Et à mesure que la technologie se développe et que les collectes s’améliorent, je ne doute pas que davantage de matières plastiques seront recyclées.» Cela signifie qu’à l’avenir, vous pourriez vous retrouver à acheter des bouteilles de crème solaire fabriquées à partir du pull de Noël de l’année dernière. Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Barbara Morico: Recycler les déchets plastiques en utilisant les micro-ondes de façon innovante
Mots‑clés
DEMETO, plastique, recyclage, polyester, mise en décharge, incinération, PET, PEHD, polypropylène