Una embarcación teledirigida no tripulada para bloquear vertidos de hidrocarburos
SpillPython, desarrollado con el apoyo del proyecto financiado con fondos europeos OILBLOCK, es una embarcación teledirigida no tripulada, equipada con un sistema de contención de vertidos de hidrocarburos compacto y fácilmente desplegable. «Al bloquear los vertidos antes de que se expandan, nuestro sistema de contención autónomo tiene como objetivo ayudar a organizaciones, responsables políticos y reguladores a prepararse (y responder) mejor ante los vertidos de hidrocarburos», explica Boaz Ur, fundador y director general de HARBO, uno de los principales socios del proyecto. A pesar de que todavía se trata de un prototipo, el plan es poder instalar el sistema en ubicaciones de alto riesgo como puertos, terminales petrolíferas, grandes petroleros y plataformas petrolíferas. Cuando se detecte un vertido, SpillPython desplegará automáticamente cientos de metros de barrera de contención (básicamente una barrera flotante) alrededor del vertido, lo cual contendrá el hidrocarburo hasta que pueda recuperarse y retirarse.
Una combinación ganadora
El desarrollo de SpillPython es un estudio de caso de los beneficios de la colaboración. Según Ur, la idea surgió del trabajo que estaba llevando a cabo HARBO, que fabrica barreras de contención de hidrocarburos innovadoras, y HEBO, un proveedor neerlandés de servicios marítimos y de respuesta a vertidos de hidrocarburos. «La idea de construir una embarcación automatizada pareció obvia —comenta—. Pudimos contactar con ASV, uno de los principales sistemas de embarcaciones autónomas y, juntos, nos pusimos a trabajar». La tecnología de barreras de contención de HARBO, el innovador diseño de vehículos teledirigidos de ASV y los años de experiencia de HEBO en la respuesta a vertidos de hidrocarburos resultaron ser una combinación ganadora. Ur añade: «Desde el principio, entablamos un diálogo intenso repleto de intercambios de experiencias y conocimientos, imaginación y creatividad. El resultado de esta colaboración es una hoja de ruta para crear un sistema capaz de responder de forma automática a los vertidos de hidrocarburos».
Un prototipo de embarcación
El proyecto se dividió en unidades, en las que cada socio se encargaba de componentes específicos (por ejemplo, almacenamiento de barreras de contención, puerta neumática, etc.). «Gracias a este proyecto, HARBO pudo desarrollar una barrera de contención multiusos innovadora. Esto significa que, si el hidrocarburo no alcanza la barrera de contención, esta puede volverse a empaquetar y reutilizarse, lo cual aporta un componente de sostenibilidad importante a la solución de SpillPython», señala Ur. El equipo se percató rápidamente de que, a veces, lo que parece fácil sobre el papel resulta ser el enigma más complicado de resolver. «Cosas como conectar barreras de contención entre ellas o a una embarcación son fáciles cuando las hace una persona, pero resultan mucho más complejas cuando se intenta que las haga una embarcación robótica», explica Ur. Tras casi media docena de versiones de la aplicación de conector, el equipo eligió el uso de una versión magnética. Los distintos componentes terminaron por unirse, primero a través de modelización tridimensional y, tras ajustar parámetros de tamaño, peso y rendimiento, como un prototipo de embarcación.
De los ensayos a la comercialización
A finales de 2021, el prototipo de SpillPython ya estaba listo para los ensayos. Ur declara: «Nos complace comunicar que nuestra tecnología ha podido contener un vertido de hidrocarburos teórico sin ninguna intervención humana. SpillPython no solo es capaz de responder con mayor rapidez y eficacia gracias a ser teledirigido, sino que reduce los riesgos humanos relacionados con este tipo de vertidos». Dado que el equipo dispone de un diseño demostrado, ahora pretende poner a punto el prototipo y prepararlo para su comercialización.
Palabras clave
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