¿Puede un choque emocional volver el pelo canoso de la noche a la mañana?
Una experiencia cercana a la muerte, perder a un ser querido o pasar una noche terrorífica en una casa encantada, cualquiera de estas situaciones podrían hacer que usted se levantara con la cabeza canosa, según cuenta la creencia popular. Y lo que aún es más extraño: esta creencia de que un choque emocional puede volver canoso el pelo se sustenta en la realidad. Según declara Daniel Nettle: «Es posible, pero no de la noche a la mañana, sino a lo largo de semanas o meses. No cabe duda de que el cuerpo se ve afectado por el estrés». Nettle, catedrático de Ciencias de la Conducta en la Universidad de Newcastle, prefiere emplear el término «adversidad» en lugar de «estrés», que tiene una definición vaga. A corto plazo, la adversidad aumenta la frecuencia cardíaca, la respiración y activa el sistema inmunitario para hacer frente a la amenaza. «Sin embargo, adversidades graves y a largo plazo pueden hacer que una persona sea más propensa a enfermar. El sistema inmunitario está preparado a corto plazo, pero se desregula a la larga», comenta Nettle. En el proyecto financiado con fondos europeos COMSTAR, Nettle investigó cómo las adversidades tempranas en la vida afectaron a los estorninos, unos pájaros cantores de rápido crecimiento que pasan de cría a adulto en tan solo catorce días. «Pudimos manipular algunos elementos sutiles como hacer que su fuente de alimento fuera impredecible o generar más competencia en el nido con una gran nidada», explica Nettle. El equipo determinó que las aves que experimentaban adversidades tenían los telómeros más cortos, señal de envejecimiento fisiológico, así como efectos en la inflamación y el comportamiento. Nettle añade que las aves que experimentaron adversidades estaban peor adaptadas para afrontar futuras amenazas: «Una vez hecha la casa, no se pueden rehacer los cimientos».
Una vida sin estrés
Medir el impacto de choques emocionales graves y repentinos es difícil, porque los efectos de los traumas graves suelen prolongarse durante mucho tiempo. Aun así, las personas que pasan por momentos difíciles parece que envejecen —lo cual incluye volverse canoso— más rápidamente que las demás. «Las personas que sufren pobreza o inseguridades alimentarias enferman a una edad más temprana y mueren más jóvenes», añade Nettle. Los experimentos muestran que estas personas también parecen más mayores de lo que realmente son. La capacidad de medir esta edad fisiológica sería un pronóstico útil, según Nettle, puesto que nos permitiría predecir con más precisión quién está en riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con la edad. Por desgracia, no se puede evitar cierto nivel de adversidad y, por consiguiente, envejecer y las canas que esto conlleva. Nettle comenta: «Es una idea atractiva, pero no creo que sea posible huir a un monasterio y vivir allí para siempre. Vivir es estresante por sí mismo, existen toxinas, estrés metabólico, el agotamiento de las reservas corporales, pero llevar una vida sana es recomendable, a saber: dormir bien, comer bien e intentar no ser pobre». Haga clic aquí para obtener más información sobre la investigación de Daniel Nettle: Estudio de la repercusión de la adversidad temprana en los estorninos.
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