Un choc peut-il vous donner des cheveux blancs du jour au lendemain?
Une expérience de mort imminente, la perte d’un être cher ou passer une nuit effrayante dans une maison hantée; selon les mythes populaires, tout cela peut provoquer que vous ayez des cheveux blancs au petit matin. Plus étrange encore, l’idée que les chocs peuvent vous donner des cheveux blancs trouve ses racines dans la réalité. «C’est possible, mais pas du jour au lendemain, plutôt au bout de quelques semaines ou quelques mois», explique Daniel Nettle. «L’organisme est indéniablement affecté par le stress.» Daniel Nettle, professeur de sciences comportementales à l’Université de Newcastle, préfère utiliser le terme «adversité» au lieu de «stress», un concept un peu trop vague. À court terme, l’adversité accroit la fréquence cardiaque, la fréquence respiratoire et active le système immunitaire en vue de faire face à la menace. «Or, des adversités importantes et à long terme seront davantage susceptibles de vous rendre malade», explique Daniel Nettle. «Le système immunitaire est amorcé à court terme, mais il se dérègle au long terme.» Dans le cadre du projet de recherche COMSTAR, financé par l’UE, Daniel Nettle a étudié comment l’adversité en début de vie a affecté des étourneaux, des passereaux à la croissance rapide passant de l’éclosion à leur forme adulte en seulement 14 jours. «Nous sommes capables de manipuler des choses subtiles, comme ajouter de l’imprévisibilité à leur approvisionnement alimentaire ou créer une compétition accrue dans le nid entre les poussins», déclare Daniel Nettle. L’équipe a découvert que les oiseaux subissant des adversités possèdent des télomères plus courts, un signe de vieillissement physiologique, ainsi que des répercussions sur l’inflammation et le comportement. Daniel Nettle ajoute que les oiseaux ayant connu des adversités sont moins bien adaptés pour faire face aux menaces futures: «Une fois que vous avez construit la maison, vous ne pouvez pas reconstruire le sous-sol.»
Une vie sans stress
Mesurer les répercussions de chocs importants et soudains s’avère difficile, car les effets des traumatismes majeurs ont tendance à persister dans le temps. Cependant, les personnes connaissant des difficultés semblent vieillir, même avoir des cheveux blancs, plus rapidement que les autres. «Les personnes vivant dans la pauvreté ou l’insécurité alimentaire tombent malades plus jeunes et meurent donc plus jeunes», explique Daniel Nettle. Les expériences montrent que ces personnes semblent également plus âgées qu’en réalité. Selon Daniel Nettle, la capacité à mesurer cet âge physiologique serait un pronostic utile, car cela nous permettrait de prédire plus précisément quelles personnes sont à risque de développer des maladies liées à l’âge. Malheureusement, il n’est pas possible d’échapper à un certain degré d’adversité et, donc, au vieillissement et aux cheveux blancs que cela comporte. «C’est une idée attrayante, mais je ne crois pas que l’on puisse s’enfuir vers un monastère et y vivre éternellement», déclare Daniel Nettle. «La vie en elle-même est stressante, il y a des toxines, le stress métabolique, la consommation des réserves corporelles. Mais vivre une vie saine est une bonne idée: dormir bien, manger bien et essayer de ne pas être pauvre.» Cliquez ici pour en savoir plus sur les recherches de Daniel Nettle: «Étude de l’impact de l’adversité au début de la vie chez les étourneaux».
Mots‑clés
COMSTAR, Nettle, stress, blancs, cheveux, choc, adversité, étourneaux