L’étude du verre ancien ouvre une fenêtre sur le passé
La fabrication du verre est vieille de plusieurs milliers d’années. Le verre a été utilisé à des fins aussi bien fonctionnelles qu’artistiques et par de nombreuses civilisations. Cela signifie que les modèles de distribution du verre peuvent être utilisés comme une sorte de baromètre des échanges longue distance et de sophistication technologique. «La période comprise entre le VIIe siècle et le XIIe siècle a été déterminante dans l’histoire de la verrerie», explique Nadine Schibille, coordinatrice du projet GlassRoutes (Mapping the First Millennium Glass Economy), chercheuse au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France. «Au cours de cette période, des industries verrières régionales autonomes ont émergé simultanément dans le monde islamique et en Europe occidentale.» Ces nouveaux systèmes autonomes ont remplacé le modèle de production centralisé établi sous l’Empire romain. L’étude de leur émergence pourrait aider à révéler certains des mécanismes et des motivations qui ont conduit à l’innovation et au transfert technologiques, ainsi qu’aux échanges culturels et économiques dans la Méditerranée médiévale.
L’importance du verre
C’était l’objectif du projet GlassRoutes, soutenu par le Conseil européen de la recherche. Le point de départ de Nadine Schibille a été la conquête arabe du Moyen-Orient, de l’Afrique du Nord et de la péninsule ibérique au VIIe siècle. Les questions clés comprenaient la manière dont la production de verre s’est diversifiée et une meilleure compréhension de l’importance esthétique du verre. «En termes simples, pourquoi les décorations en mosaïque, que l’on peut considérer comme la quintessence de l’art byzantin, ont-elles été adoptées au début du Califat omeyyade pour orner certaines des plus importantes mosquées monumentales comme les grandes mosquées des Omeyyades de Damas et de Cordoue?» s’interroge-t-elle. Le projet comprenait des analyses de composition approfondies de collections de verre. Les exemples provenaient de contextes archéologiques bien datés dans différentes zones géographiques. Ceux-ci ont permis à Nadine Schibille et à son équipe de créer une grande base de données chimiques fiables à partir de laquelle les schémas de distribution de groupes de production de verre spécifiques ont pu être recueillis.
Centres régionaux de l’industrie
Ce travail minutieux a produit des résultats impressionnants. Nadine Schibille a pu retracer l’établissement de la production primaire de verre dans la péninsule ibérique à un assemblage de verre islamique précoce dans une banlieue de Cordoue, à la fin du VIIIe ou au début du IXe siècle de notre ère. Une industrie verrière ibérique autonome s’est ensuite développée. «De la même façon, nous avons identifié une production primaire sicilienne probable datant du Xe siècle de notre ère», explique-t-elle. «Cela indique que le développement des centres verriers régionaux en Méditerranée occidentale était intimement lié aux processus d’islamisation.» Une étude de la décoration en mosaïque de la Grande Mosquée des Omeyyades à Cordoue a par ailleurs confirmé les échanges interculturels avec l’Empire byzantin au Xe siècle. Les résultats du projet ont permis de confirmer que les dynamiques géopolitiques ont influencé l’adoption de nouvelles recettes verrières, soit directement par contact immédiat (en Mésopotamie), soit indirectement par l’isolement géographique et politique et les pénuries qui en résultent (dans la péninsule ibérique). Ils montrent également comment les forces du marché ont influencé le flux des ressources et la transformation des industries verrières régionales. Lorsque les activités commerciales se sont concentrées à Damas à la fin du VIIe et au début du VIIIe siècle par exemple, de grandes quantités de verre égyptien ont été importées pour la première fois dans cette région. De même, la fondation de résidences califales en Grande Syrie et en Mésopotamie a conduit à l’intensification des activités industrielles locales. «Ce que mon projet a vraiment montré, c’est à quel point la Méditerranée islamique médiévale était un système mondialisé d’échanges économiques et culturels», ajoute Nadine Schibille. «Mes prochains travaux consisteront à me concentrer sur des régions comme le Maghreb, qui ont jusqu’à présent été négligées.»
Mots‑clés
GlassRoutes, verre, médiéval, culturel, arabe, byzantin, islamisation, ibérique, omeyyade
