Mapas mejores para avanzar en la exploración espacial
Está claro que se ha dado el pistoletazo de salida a una nueva carrera espacial y los planes tanto de la Agencia Espacial Europea (ESA) como de la NASA en materia de exploración espacial lo confirman. Sin embargo, ningún explorador puede llegar a ninguna parte sin un buen mapa. Existen mapas geográficos de diversos planetas desde la época de las misiones Apolo, pero solo el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) los ha generado con cierta calidad. Esta situación es inaceptable para la Unión Europea si pretende estar a la altura de sus objetivos espaciales. Matteo Massironi, científico planetario de la Universidad de Padua, establece una comparación con los mapas geológicos del planeta Tierra. En su opinión, un país sin un mapa geológico —y , por tanto, sin conocimiento de sus recursos, peligros, riesgos y accidentes ambientales—, es tierra perdida. Lo mismo se aplica a la ciencia planetaria. «Cualquier misión planetaria que no tenga en cuenta la producción de mapas geológicos tiene muchas posibilidades de fracasar. Al igual que un país que no conoce su propio territorio, Europa podría no ser consciente de sus propios logros en cuanto a exploración planetaria. Dejaría para el provecho de otros los frutos de su labor tecnológica y, a largo plazo, podría menoscabar la competitividad de los programas de exploración del sistema solar dedicados a cuerpos helados y rocosos». Este problema no se resolverá pos sí solo, razón por la que Massironi y sus socios del proyecto PLANMAP (Planetary Mapping) sentaron las bases del éxito. El proyecto, en el que se dieron cita varios organismos europeos dedicados a la elaboración de mapas geológicos y productos conexos, ideó formas innovadoras para generarlos. «Desde la era de la misión Apolo, la cartografía geológica planetaria se llevaba a cabo mediante métodos fotointerpretativos a partir de imágenes en blanco y negro, lo que limita por defecto la definición de las unidades geológicas en términos morfológicos. En cambio, las unidades geológicas de la Tierra se definen en función de otros parámetros, siendo los más importantes la litología y la composición. O lo que es lo mismo, existe una diferencia conceptual importante entre los mapas geológicos de la Tierra y los mapas planetarios tradicionales», explica Massironi.
Técnicas y mapas nuevos
PLANMAP subsana parcialmente esta laguna mediante la integración de información espectral y de color en mapas morfoestratigráficos, pero no se detiene ahí. El equipo del proyecto adoptó metodologías utilizadas por empresas extractoras de recursos terrestres para reconstruir modelos tridimensionales de la subsuperficie y creó herramientas con las que realizar mediciones geológicas en entornos marcianos virtuales gracias a los corpus generados por el explorador Curiosity. «Este es el futuro de los análisis geológicos de las superficies planetarias y una base eficaz de formación para futuros astronautas y cartógrafos geológicos planetarios», explica Massironi. En paralelo a estos logros, PLANMAP contribuyó además a la investigación planetaria internacional con la creación de mapas de zonas concretas del sistema solar. Produjeron, entre otros resultados, un mapa geológico tradicional de la cuenca Aitken del polo sur lunar, un objetivo fundamental para la futura exploración robótica y humana de la Luna. Aplicaron su novedosa integración de criterios morfológicos e información espectral al mapa de la cuenca Rachmaninoff en Mercurio y produjeron modelos geológicos tridimensionales del cráter Crommelin en Arabia Terra en Marte, la cuenca Rembrandt de Mercurio y el interior del cometa 67P. Tras evaluar los resultados del proyecto, la ESA ha empezado a recopilar mapas geológicos de cuerpos planetarios y a crear repositorios de datos. La agencia espacial italiana trabaja ahora en la actualización de su herramienta científica web MATISSE para que pueda aprovechar información semántica extraída de mapas geológicos planetarios. En paralelo, los servicios geológicos italiano y alemán estudian formas de aprovechar mapas planetarios geológicos como posible fuente de desarrollo futuro. PLANMAP ya ha concluido, pero un proyecto nuevo denominado GMAP impulsará la cartografía geológica planetaria en Europa y ofrecerá acceso virtual a servicios y herramientas de cartografía planetaria. En China se ha puesto en marcha un proyecto gemelo. Massironi confía en que PLANMAP ayude más adelante a crear un servicio geológico planetario europeo.
Palabras clave
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