Nueva información sobre la protección de la piel contra la contaminación atmosférica
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), más del 85 % de la población urbana de Europa está sometida a unos niveles de contaminación atmosférica que la Organización Mundial de la Salud considera nocivos para la salud. Aunque el efecto de la contaminación atmosférica en nuestros sistemas cardiovascular y respiratorio está bien documentado, existen pruebas nuevas que muestran que también tiene un impacto negativo en el órgano más grande del cuerpo: la piel. Con una superficie de casi dos metros cuadrados, nuestra piel está diseñada para protegernos contra factores ambientales potencialmente nocivos. No obstante, esta capacidad no es ilimitada. «Cuando la exposición a un factor de estrés ambiental, como la contaminación atmosférica, supera la capacidad defensiva normal de la piel, comienzan a surgir problemas», afirma Marc Eeman, científico investigador en Dow Silicones Belgium. Con el apoyo del proyecto financiado con fondos europeos CITYCARE (Impact of air pollutants on cutaneous responses in both healthy and compromised skin barrier, and innovative solutions to protect skin against urban pollution), Eeman lidera un grupo de tres estudiantes de doctorado que trabaja para comprender cómo afecta la contaminación atmosférica a la piel y qué puede hacerse para protegerla mejor. «En tanto que Red de formación innovadora, financiada con el respaldo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, el proyecto CITYCARE proporciona formación y apoyo a tres investigadores noveles europeos», añade Eeman. «Gracias a la experiencia de dos universidades investigadoras de renombre y un líder de la industria, hemos profundizado en nuestro conocimiento sobre el amplio impacto que la contaminación atmosférica tiene en la piel».
Evaluar cómo afectan a la piel distintos tipos de contaminación
Para comenzar, los tres estudiantes de doctorado pasaron seis meses en el laboratorio de Dow en Seneffe (Bélgica), donde crearon un modelo de piel tridimensional reconstruido de última generación, que fue la herramienta clave del proyecto para evaluar los efectos de varios factores de estrés ambiental en el tejido cutáneo. «Al aprender a hacer nuestro propio modelo cutáneo, pudimos personalizarlo para que satisficiera las necesidades específicas de nuestra investigación», explica Roxane Prieux, estudiante de doctorado de la Universidad de Ferrara. «Por ejemplo, al aumentar o silenciar la expresión de genes de interés, o a través de la regulación al alza o a la baja de algunas proteínas, es posible investigar mejor los efectos de la contaminación atmosférica y comprender las rutas mecánicas y cómo todo está relacionado con las dermatosis». De vuelta en sus instituciones de origen en Bélgica, Italia y Suiza, los estudiantes utilizaron el modelo tridimensional como base de sus propios proyectos de investigación. Por ejemplo, uno de ellos desarrolló una epidermis humana reconstruida «in vitro» tridimensional para estimular el efecto que tienen en la piel los gases de escape del diésel. «Es importante comprender cómo afectan estas partículas a nuestra piel y qué mecanismos subyacentes participan», señala Irini Magdelina Dijkhoff, estudiante de doctorado en el Instituto Adolphe Merkle en la Universidad de Friburgo. «Esta investigación es la base para identificar cómo podemos proteger nuestra piel contra la contaminación atmosférica». Los estudiantes también investigaron cómo afectan a la piel el ozono y el humo de los cigarrillos. «El primer paso hacia el desarrollo de soluciones innovadoras para proteger mejor nuestra piel es comprender cómo afectan los distintos contaminantes atmosféricos a las respuestas y las propiedades biomecánicas de la piel», comenta Benedetta Petracca, estudiante de doctorado de Dow Silicones Belgium. «Nuestra investigación ha hecho exactamente eso».
Atraer mucho interés
El consorcio organizó un seminario de concienciación y tres talleres científicos, y todos ellos tuvieron una buena recepción. Aunque el proyecto todavía es un trabajo en curso, sigue atrayendo mucho interés, también por parte de varias grandes empresas de cosméticos y científicos del cuidado de la piel. «Ha sido una experiencia muy gratificante contribuir al desarrollo de esos jóvenes investigadores», concluye Eeman. «Estoy deseando ver el siguiente paso».
Palabras clave
CITYCARE, piel, contaminación atmosférica, tejido cutáneo