Una mejor comprensión de la evolución de los patógenos nos acerca a vacunas de una sola aplicación
Para nuestro sistema inmunitario resulta fundamental la producción de anticuerpos proteicos, los cuales reconocen y se unen a los antígenos o moléculas en el exterior de los patógenos, a los que bloquea o destruye. En la gripe, causada por el virus de la gripe, estos antígenos evolucionan constantemente. Este proceso, denominado «deriva antigénica», dificulta que el sistema inmunitario reconozca los antígenos y que, por tanto, los combata. Esto significa que nunca se establece una inmunidad generalizada contra la gripe en las poblaciones. Pero la «deriva antigénica» no explica por qué una sola cepa de gripe, o un número limitado de ellas, dominan cada temporada, cuando teóricamente es posible un número infinito. Por ello, el proyecto DIVERSITY, financiado con fondos europeos, elaboró una teoría según la cual las partes antigénicas específicas reconocidas por el sistema inmunitario, llamadas epítopos, no varían tan ampliamente como se creía anteriormente. El proyecto UNIFLUVAC, respaldado por el Consejo Europeo de Investigación, ha identificado satisfactoriamente dichos epítopos de variabilidad limitada en varios subtipos de gripe. «Hemos demostrado que estos epítopos alternan entre un número limitado de variaciones a medida que evolucionan. Por lo tanto, podemos atacarlos con una vacuna que proteja contra todas las cepas de gripe humana pasadas y presentes, así como también posiblemente contra las cepas pandémicas», afirma Craig Thompson, coordinador del proyecto, de la Universidad de Oxford, la entidad anfitriona del proyecto. Cabe destacar que la investigación, así como las herramientas y las técnicas desarrolladas, podrían aplicarse a otros patógenos, incluido el de la COVID-19. De hecho, el grupo de Oxford, junto con el Servicio Nacional de Transfusión de Sangre de Escocia, han utilizado técnicas del proyecto para rastrear la propagación de la COVID-19 en Escocia. En la actualidad, el equipo se está preparando para un ensayo de fase I en humanos de la vacuna de la gripe en adultos con edades entre dieciocho y sesenta y cinco años y se ha asociado con www.bluewatervaccines.com (Blue Water Vaccines), una empresa emergente estadounidense, para su comercialización cuando esté lista.
Repertorio limitado de la gripe
La alternativa de «ahorro antigénico» de UNIFLUVAC se basa en la hipótesis de que los epítopos alternan entre su repertorio de variantes limitadas como respuesta a los cambios inmunitarios de la población. El modelo antigénico del proyecto fue capaz de buscar patrones en la evolución anual de la gripe para realizar predicciones sobre su desarrollo que pudieran ser comprobadas en el laboratorio. El equipo identificó epítopos de variabilidad limitada en las (gripes H1, H3 y B) aviares y otras de otro origen zoonótico, las cuales, normalmente, solo presentan entre tres y cuatro variaciones. La ubicación de dichos epítopos mutados también hace que sean altamente susceptibles de generar una respuesta inmunitaria protectora. El modelo se combinó con análisis estructural bioinformático para el diseño de una vacuna cuya eficacia contra a todas las cepas de la gripe se ensayó en ratones. Estas cepas, con epítopos similares, eran cronológicamente diferentes (separadas en el tiempo por una cepa ancestro de otra, pero con múltiples mutaciones de por medio). Se descubrió que los ratones produjeron satisfactoriamente anticuerpos frente a esas cepas y estaban protegidos cuando se les infectaba con ellas. El equipo también reprodujo estos resultados en sueros humanos, tomados de niños pequeños para un ensayo anterior de la vacuna de la hepatitis B.
Hacia una vacuna de una sola aplicación
La vacunación frente a todas las variaciones de epítopos pasadas y presentes no solo significaría altos niveles de protección contra la gripe, sino acabar con las vacunaciones anuales. El hecho de que las vacunas puedan fabricarse con los métodos de fabricación actuales, con el uso de gripe inactiva o atenuada, ayudará a mantener los precios bajos. Esto podría hacer que las vacunas fueran interesantes para las empresas farmacéuticas, mientras que la menor cantidad de dosis necesarias para generar inmunidad también sería atractiva para los proveedores de asistencia sanitaria. «A nuestra vacuna aún le faltan entre cinco y diez años para poder estar disponible comercialmente. También planeamos usar la tecnología para desarrollar otras vacunas, de las que la vacuna de la COVID-19 o una vacuna pancoronavirus son candidatas obvias», explica Thompson.
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