Procesos innovadores para producir y reutilizar neumáticos de manera cíclica
La producción mundial de neumáticos nuevos es de aproximadamente mil seiscientos millones al año, lo que implica que cada año se descarta la misma cantidad de neumáticos viejos. Estos, conocidos como neumáticos al final de su vida útil (ELT, por sus siglas en inglés), suponen un grave problema ambiental ya que están compuestos de materiales extremadamente duraderos que no se descomponen fácilmente. Anteriormente, casi todos los ELT acababan en vertederos o quemados. En Europa, la situación medioambiental es considerablemente mejor y solo cerca del 8 % los de ELT europeos terminan en vertederos, mientras que se reciclan alrededor de dos millones de toneladas. Sin embargo, reciclar ELT y otras formas de goma no es en absoluto fácil. Por norma general, los neumáticos se trituran para separar el acero de la goma, que se desmenuza. Sin embargo, dado que la goma de los neumáticos está vulcanizada (endurecida por calor) y unida a telas sintéticas, el material recuperado no puede reemplazar la goma virgen. No obstante, sí que se puede utilizar en productos secundarios de baja calidad como césped artificial.
Procesos nuevos
Europa necesita una forma de recuperar la goma limpia desvulcanizada de los ELT para fabricar neumáticos nuevos y productos de alta calidad directamente a partir de los ELT. El proyecto financiado con fondos europeos REW-TYRES logró los dos objetivos. Sus investigadores demostraron ambos procesos utilizando prototipos de máquinas industriales. El primero, llamado REWORK, procesa las piezas de goma resultantes de la fabricación de neumáticos. Este tipo de residuos son complicados de reciclar debido a que la maquinaria necesaria para esta tarea es cara y consume cantidades extraordinarias de energía. Por esta razón, la goma residual suele desecharse sin reciclar. «En REWORK se trata este residuo en una bomba de engranajes y una extrusora mixta para producir planchas homogéneas de goma que se pueden reutilizar directamente en la cadena de producción», explica la coordinadora del proyecto Florinda Martena. El proceso elimina la etapa de precalentamiento que consume mucha energía, a través de una combinación de compacidad, diseño de engranajes y sistema de lubricación. REWORK es, por lo tanto, mucho más eficaz energéticamente que otros procesos de reciclaje de goma y, por lo tanto, posee una viabilidad comercial superior. El segundo proceso, denominado RECYCLE, es más vanguardista que REWORK. «La goma se despega del ELT mediante una fresadora que genera virutas pequeñas», informa Martena. «Un sensor innovador en el rango de los terahercios, consistente en un láser ultrarrápido que genera ondas no ionizantes submilimétricas, controla en tiempo real la profundidad de la goma que queda en los cables textiles». El sensor también controla con precisión el avance de la fresadora. Como resultado no se obtiene más que goma. Los pedazos pequeños de goma recuperados se procesan y mezclan con aditivos en una máquina mezcladora. La intensidad de la cizalla mecánica rompe los enlaces de azufre de la vulcanización y genera un compuesto capaz de reemplazar la goma virgen o mezclarse con ella, para dar lugar a productos de alta calidad.
Productos reciclados de calidad
Dichos productos incluyen neumáticos nuevos, pero también componentes industriales de alta gama, como soportes de motor y aislantes de vibraciones. El equipo de REW-TYRES también demostró la idoneidad de los procesos para fabricar productos de consumo como zapatos y suelas, correas de reloj, etc. El proyecto patentó ambos procesos y su tecnología. Sus responsables también mostraron el sistema a fabricantes de neumáticos y en el futuro demostrarán los dos procesos a escala completa en las instalaciones de los usuarios. Los nuevos métodos de reciclar ELT y goma residual de REW-TIRES tienen una gran eficacia energética y no generan residuos. Juntos resuelven los problemas ambientales relacionados con el caucho de los neumáticos, al mismo tiempo que permiten producir con eficacia productos nuevos de alta calidad a partir de materiales reciclados.
Palabras clave
REW-TYRES, goma, neumáticos, REWORK, RECYCLE, reciclaje, neumáticos al final de su vida útil, sensor de terahercios, goma residual
