La nuova generazione di telecamere miniaturizzate cambia il volto del mercato dei satelliti
Fondata 6 anni fa, SATLANTIS si è rapidamente affermata nel settore spaziale, ottenendo il supporto di aziende del calibro di Telefonica ed Everis. Al centro di tutta questa attenzione c’è iSIM, una telecamera satellitare di 15 kg che è fino a 10 volte più piccola, quattro volte più precisa e l’80 % più economica rispetto alle sue controparti. Juan Tomás Hernani, amministratore delegato di SATLANTIS, discute i risultati raggiunti dall’azienda dal momento in cui ha ottenuto per la prima volta il sostegno dell’UE nell’ambito della fase 1 dello strumento per le PMI per un’idea e un brevetto che ora vale oltre 15 milioni di euro.
Quali sono i principali argomenti commerciali a favore di iSIM?
Juan Tomás Hernani: La telecamera non è solo un componente, è il cuore di una missione e ne determina l’intero costo. Una miniaturizzazione della telecamera tra le 4 e le 10 volte (a seconda del concorrente con cui la si confronta) permette di risparmiare fino all’80 % del costo totale della missione. Si tratta di un’autentica perturbazione del mercato, se si considera che il prezzo medio di lancio è di circa 30 000 EUR al kg. Il secondo argomento a favore di iSIM (Integrated Standard Imager for Earth Observation Microsatellites) è legato all’elettronica e alla multispettralità. L’elevato rendimento della capacità di elaborazione integrata offre una risoluzione submetrica nativa al cliente in tutte le bande multispettrali (ad esempio, attualmente abbiamo quattro bande in RGB e NIR). Ciò contrasta con altre missioni altresì in grado di fornire immagini multispettrali, sebbene con una risoluzione spaziale peggiore rispetto alle immagini pancromatiche e con un peggioramento della risoluzione spaziale quando vengono aggiunte più bande. Di conseguenza, iSIM offre una precisione quattro volte migliore, oltre alle sue dimensioni competitive.
Cosa significano concretamente questi progressi per le operazioni satellitari? È possibile fornire uno o due esempi di casi d’uso?
Il dono principale per le operazioni è la nascita di applicazioni in tempo reale. Il fatto che un satellite completo possa costare qualche milione di euro cambia il paradigma del cliente: da un grande CAPEX da utilizzare per molti anni, a un OPEX in cui i nuovi satelliti vengono lanciati periodicamente con le ultime tecnologie disponibili e con tempi di rivisitazione crescenti. È ora possibile prevedere una costellazione di soli tre satelliti in grado di coprire le esigenze europee in termini di monitoraggio delle frontiere. Ciò include, ad esempio, la rivisitazione delle coste del Mediterraneo ogni poche ore, che è ciò che proponiamo con la costellazione 390MED.
Quali sono le principali difficoltà che avete affrontato nel processo di sviluppo e come sono state superate?
Una precisione estrema è fondamentale affinché una telecamera spaziale lavori al limite di diffrazione, come fa iSIM. Bastano 40 nanometri nella rugosità della superficie degli obiettivi per cambiare il comportamento della fotocamera. Un tale livello di precisione costituisce una grande sfida che SATLANTIS potrebbe superare grazie alla preparazione e all’esperienza del suo team, composto da ingegneri spaziali provenienti dai migliori centri di competenza internazionali in Argentina, Francia, Germania, Italia e Regno Unito. Inoltre, un considerevole investimento nelle infrastrutture ha permesso al team di soddisfare questo requisito estremo. Per raggiungere tale obiettivo abbiamo creato la SATLANTIS FACTORY, un’iniziativa centrale finanziata dai settori pubblico e privato.
Cosa avete ottenuto grazie ai finanziamenti dell’UE?
I primi 50 000 euro della fase 1 dello strumento per le PMI sono arrivati quando SATLANTIS aveva un brevetto, un’idea e un dipendente. Da allora, abbiamo sviluppato il piano aziendale e chiuso il primo round finanziario con investitori molto grandi: Telefonica, Everis, Idom, Orza e istituzioni pubbliche come il governo spagnolo, il governo basco e il governo della Biscaglia. I successivi 1,7 milioni di euro ci hanno dato credibilità nel far fronte a banche, clienti e altre istituzioni per sviluppare un’azienda più potente, che ha acquisito un totale di 15 milioni di euro in 6 anni. Il fatto che la JAXA si sia aggiudicata la dimostrazione in orbita di iSIM, congiuntamente alle revisioni passate superate con successo sia dalla JAXA che dalla NASA in merito al lancio di iSIM verso la Stazione spaziale Internazionale (ISS), costituisce l’ultimo traguardo del progetto e rappresenta l’apice delle nostre aspirazioni. Ora siamo leader mondiali nel campo delle telecamere spaziali per piccoli satelliti, grazie allo strumento per le PMI.
In che modo il settore ha reagito alla nascita di questa tecnologia?
Siamo stati i pionieri assoluti di questa rivoluzionaria tecnologia di miniaturizzazione, ma ora abbiamo una certa concorrenza, come ci aspettavamo sin dall’inizio. Il settore consente l’esistenza di satelliti per l’osservazione della Terra grandi e piccoli con specifiche simili, mentre la tendenza alla miniaturizzazione ha spinto attori più grandi come Airbus, Thales o Maxar ad avviare importanti acquisizioni e fusioni societarie. Tuttavia, il settore è lungi dall’essere stabile: questa perturbazione del mercato sta causando riposizionamento, fusioni, ecc. Alla fine, il settore spaziale è un sistema digitale di dati, soggetto a enormi pressioni concorrenziali e cambiamenti di paradigma, e questa trasformazione è avvertita ad ogni singolo livello della catena del valore.
Quali sono i piani di follow-up, in particolare per quanto riguarda le ulteriori opportunità di finanziamento dell’UE?
SATLANTIS ha scommesso su una strategia industriale di componenti, anziché su una metodologia spaziale tradizionale (sebbene erediti alcuni processi di base necessari per sopravvivere sul campo). Questo concetto di «sistema di prodotto» fornisce risultati rapidi ed efficienti in una famiglia di telecamere e satelliti iSIM, da CubeSats e immagini multispettrali submetriche a immagini ad alta risoluzione nell’infrarosso. Il piano d’azione di SATLANTIS è più significativo che mai e si muove attorno a tre assi indipendenti: maggiore risoluzione e più bande multispettrali, spettro esteso e integrazione satellitare.
Quando è previsto il lancio dei primi satelliti dotati di iSIM?
Oltre al volo finanziato dallo strumento per le PMI, abbiamo due lanci aggiudicati. Il primo è un secondo volo verso l’ISS nel contesto della missione STP-H7 finanziata dal Dipartimento della difesa statunitense in collaborazione con SCHREC (un centro di ricerca con sede negli Stati Uniti). Questa missione, che dovrebbe partire nella primavera del 2021, ci permetterà di testare una versione diversa della telecamera, progettata per CubeSats. Quindi, abbiamo una missione nel Regno Unito per il settore petrolifero e del gas, finanziata dall’ESA e guidata da Open Cosmos, per la quale SATLANTIS fornisce la telecamera. Il lancio è previsto alla fine del 2021. Numerose opportunità commerciali attendono i risultati della dimostrazione in orbita nel giugno 2020, quando SATLANTIS prevede di terminare la sua fase di avvio.
Paesi
Spagna