Intensifier la percée de micro-capteurs à fibres optiques sur le marché
Le scientifique Davide Iannuzzi et son équipe ont développé une méthode pour placer de nouveaux dispositifs mécaniques miniaturisés sur la pointe des fibres optiques. Cette technologie a de nombreuses applications, telles que la fourniture d'une nouvelle génération de petits capteurs super sensibles pour la recherche, la médecine et les applications industrielles. L'équipe a reçu le soutien du Conseil européen de la recherche (CER) sous la forme de deux subventions. Le premier projet financé par l'UE a été baptisé FTMEMS («Fibre-top micro-machined devices: des idées sur la pointe d'une fibre») et il a généré le second, appelé FTBATCH («Small, but many: scalability to volume production in fibre-top technology») dans le but de démontrer que la technologie pouvait être étendue et commercialisée de manière compétitive. Iannuzzi compare l'extrémité ronde de la fibre optique à une piscine et la «pointe de fibre cantilever» à un plongeoir. Iannuzzi qui travaille à la Vrije Universiteit Amsterdam a eu cette inspiration alors qu'il menait des expériences en physique fondamentale. L'approche habituelle d'éclairer un faisceau laser sur un cantilever était lourde et pas toujours précise. «Les instruments du commerce produisaient des effets parasites», se souvient Iannuzzi. «Après quelques recherches sur le sujet, j'ai eu cette inspiration: pourquoi ne pas fabriquer le cantilever sur l'extrémité d'une fibre optique?» Cette idée novatrice possède quelques avantages évidents. En combinant la fiabilité mécanique des systèmes micro-électromécaniques (MEMS) avec la précision d'interféromètres à fibres optiques, il devient très sensible. De plus, sa technologie de détection tout-optique et son format pratique signifient qu'il peut fonctionner dans des conditions extrêmes et être contrôlé à distance. Sans le soutien du CER, Iannuzzi aurait eu beaucoup plus de mal à prouver la viabilité commerciale de ses idées novatrices. Le soutien du CER a permis au chercheur d'intensifier les processus de production et d'analyser le potentiel du marché des applications différentes. Une des utilisations les plus prometteuses de cette percée technologique est pour des capteurs ultra-polyvalents, super-sensibles. Les cantilevers à pointe de fibre peuvent être utilisés, sans avoir besoin de matériel encombrant et coûteux, pour la microscopie à force atomique (AFM) pour enregistrer, «comme l'aiguille d'un tourne-disque», la surface d'un objet à résolution à échelle nanométrique. De nombreuses autres pistes prometteuses existent pour le cantilever fibre-top, comme la chirurgie mini-invasive. Avec tout ce potentiel en jeu, Iannuzzi a découvert qu'il ne suffisait pas de rester au laboratoire et a décidé de porter son idée sur le marché. S'appuyant sur la tradition italienne de l'excellence du design et de l'innovation à petite échelle et sur la perspicacité néerlandaise pour transformer ses idées en produits rentables, Iannuzzi a créé, en 2011, une entreprise de démarrage appelée Optics11. «La société se porte très bien», a déclaré Iannuzzi avec un plaisir évident. «Nous employons trois personnes et sommes sur le point d'embaucher une quatrième, en plus des deux fondateurs. Nous étendons notre gamme d'applications». L'entreprise a adopté l'approche d'orienter sa technologie brevetée vers les clients. Selon M. Iannuzzi, en interagissant avec des scientifiques et des chercheurs dans divers domaines, Optics11 est capable d'identifier de nouvelles idées passionnantes pour les applications. Ceci a un effet de rétroaction intéressant tout en profitant à la société et en servant de base à de nouvelles entreprises et emplois. «Et ceci entraîne également des perspectives au niveau académique grâce à la génération d'idées pour de nouvelles voies de recherche. Nous étudions, par exemple, actuellement les moyens d'appliquer la technologie dans le domaine des neurosciences après en avoir parlé avec des neuroscientifiques», dit-il Étant donné la difficulté bien connue avec laquelle l'Europe transpose la recherche en innovation, les scientifiques peuvent se demander comment Iannuzzi y parvient en combinant sa blouse de laboratoire à un tailleur. «Je trouve qu'être un entrepreneur est très intéressant et très excitant. C'est très stimulant», se réjouit-il. Quels conseils ce scientifique-entrepreneur donnerait-il à d'autres chercheurs désireux de sauter le pas? «Il faut changer de mentalité. Vous devez comprendre que ce n'est pas votre métier, vous devez donc être ouvert à l'apprentissage et obtenir l'aide et les conseils des bonnes personnes», dit-il. Et c'est exactement ce que Iannuzzi a fait, il a sollicité l'assistance du bureau de transfert de technologie de son université et a fait équipe avec un entrepreneur professionnel pour créer l'entreprise. Iannuzzi est depuis également un conseiller et mentor officieux pour les collègues scientifiques de son université et il les aide à envisager la meilleure façon d'apporter leurs idées sur le marché. Tout en reconnaissant l'importance de l'innovation et de la commercialisation, Iannuzzi met en garde contre les dangers de trop insister sur cet aspect. «Il est important d'offrir aux scientifiques la possibilité d'essayer l'entrepreneuriat académique», dit-il. «Cependant, il ne faut pas tout axer sur ce point. La recherche fondamentale est nécessaire. " «Je ne veux pas vivre dans un monde sans philosophes», conclut-il.Pour plus d'informations, veuillez consulter: OPTICS11 http://www.optics11.com/ Vrije Universiteit Amsterdam http://www.vu.nl/nl/index.asp
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Pays-Bas