Controllo e indipendenza per le persone paralizzate
È stato sviluppato un dispositivo che offre a chi è paralizzato - anche per chi si trova nella condizione più grave di "locked-in" - un miglior controllo e migliori capacità di comunicazione, grazie a un progetto finanziato dal Consiglio europeo della ricerca (CER). Il progetto ODORSPACE ("Predicting odor perception from odorant structure and neural activity in the olfactory system") ha sviluppato una tecnologia che funziona misurando i cambiamenti di pressione nel naso, ovvero l'annusare, e li trasforma in segnali elettrici. Noam Sobel, professore di neurobiologia presso l'Istituto delle scienze Weizmann in Israele, ha ricevuto una sovvenzione Starting Grant del CER del valore di 1,5 milioni di euro per questo progetto, che si è concluso nel 2013. Grazie a una sovvenzione "Proof of Concept" di circa 150 000 euro, il progetto SNIFFCONTROL ("Sniff-Controlled Devices") ha continuato il lavoro, che si concluderà alla fine del 2013. Il prof. Sobel e il suo team desiderano ottimizzare la loro tecnologia e studiare il suo potenziale commerciale. La maggior parte delle persone conserva la capacità di annusare, anche dopo aver subito gravi danni cerebrali, ad esempio in seguito a un ictus. SNIFFCONTROL, che si basa sul lavoro svolto in precedenza, si occupa di sviluppare un dispositivo controllato dal naso che sia allo stesso tempo conveniente dal punto di vista economico e facile da usare. "Mentre la nostra versione originale del dispositivo si basava su un tubo inserito nell'apertura della narice e connesso a un trasduttore, la versione attuale comunica invece via Bluetooth", spiega il prof. Sobel. "La versione attuale è quindi esteticamente più gradevole". L'annusare è regolato dal palato molle, il tessuto in fondo alla gola che dirige il flusso di aria attraverso bocca e naso. Il palato molle è controllato da nervi che non passano attraverso il midollo spinale. Questo significa che il danno al midollo spinale - una delle più comuni cause di paralisi - non colpisce questi nervi. Il controllo del palato molle non viene colpito neanche in caso di danno cerebrale, a meno che questo danno sia situato nella parte specifica del cervello che controlla questo organo. "Nel progetto che abbiamo svolto con la sovvenzione Starting Grant del CER (ODORSPACE), abbiamo scoperto la velocità, la precisione e la forza del fiuto umano", dice Sobel. "Questo ci ha portato a ipotizzare l'uso dei movimenti del fiuto come segnali di controllo". Il team del progetto ha escogitato un sistema per permettere ai pazienti di dettare un testo su uno schermo di computer usando gli schemi codificati del fiutare. Questo sistema è stato quindi collegato a una sedia a rotelle elettrica che dava ai soggetti un controllo completo. Per esempio, due aspirazioni la fanno muovere in avanti, mentre due espirazioni la fanno muovere al contrario. Questo cosiddetto controllo a fiuto dà alle persone paralizzate una cosa che chi non si trova in questa condizione dà per scontata, l'indipendenza. Permette loro di muoversi, scrivere e navigare su internet e persino guidare una sedia a rotelle elettrica. Tuttavia, il progetto SNIFFCONTROL si trova ancora davanti a una serie di ostacoli. Anche se l'innovazione si è rivelata un successo in termini di funzionalità, nessuna azienda ha ancora brevettato questa tecnologia. "Ci troviamo nella posizione frustrante di avere una soluzione economica e semplice che non è ancora disponibile per il pubblico", dice Sobel. Le potenziali applicazioni ci sono. Il controllo a fiuto ha già migliorato drasticamente la vita del piccolo gruppo di soggetti che hanno partecipato agli studi di SNIFFCONTROL. Inoltre, le persone prive di handicap potrebbero usare questa tecnologia per manovrare un computer con la stessa velocità e precisione che si può ottenere usando un mouse o un joystick. "Sviluppare un dispositivo che aiuta chi soffre di gravi disabilità è incredibilmente gratificante", dice Sobel. "Il momento in cui una donna paralizzata ha usato il nostro dispositivo per comunicare con i suoi figli per la prima volta dopo sette mesi dal momento in cui si è rimasta paralizzata è stato il momento più bello della mia carriera".Per maggiori informazioni, visitare: SNIFFCONTROL http://www.snifflogic.org Scheda informativa del progetto SNIFFCONTROL Scheda informativa del progetto ODORSPACE http://cordis.europa.eu/projects/rcn/87545_it.html
Paesi
Israele