Déterminer la sûreté des vols lors des éruptions volcaniques
Le secteur des transports aériens a lancé une zone de non vol lorsque le fameux volcan islandais, Eyjafjallajökull, avait fait des siennes l'année dernière. Mais cette mesure était-elle réellement justifiée? Voler dans un nuage de cendres peut s'avérer une manoeuvre dangereuse, mais pas mortelle. C'est sur cela que s'est penchée une équipe de chercheurs. Les scientifiques de l'université de Copenhague au Danemark et de l'université d'Islande ont créé un protocole pour offrir aux autorités du trafic aérien l'aide nécessaire pour rapidement déterminer si les avions ne devraient pas voler en cas de nuage de cendres menaçant la sûreté en vol. Les résultats de l'étude ont été présentés dans la revue Proceedings of the National Academy of Science (PNAS). Les chercheurs expliquent que les nuages de cendres peuvent mettre les avions et la vie des passagers en grand danger, notamment si les particules sont assez petites pour voler en hauteur et sur une longue distance. Ces particules agissent comme un jet de sable sur les individus et les fenêtres des appareils, et pourrait même fondre dans les moteurs. Des signaux d'alerte ont été enclenchés lorsque l'éruption volcanique d'Eyjafjallajökull a eu lieu. Les chercheurs expliquent que les autorités n'avaient pas tord d'interdire tout vol en avril 2010. Pour sa part, le professeur Susan Stipp du Nano-Science Centre de l'université de Copenhague explique que la récente méthode de l'équipe permettant d'évaluer rapidement un futur nuage de cendres est un développement important. «J'étais surprise de découvrir qu'aucune littérature scientifique ou en ligne ne se rapportait à la caractérisation des cendres pour informer les autorités aériennes», commente le professeur Stipp, une des auteurs de l'article. «Ainsi, nous avons décidé de remédier à cela.» Le nuage de cendres a perturbé les vols de près de 10 millions de voyageurs. Les coûts pour l'industrie aérienne s'élevaient à 2,5 milliards d'euros. «Les autorités aériennes se trouvaient sur le fil du rasoir au coeur d'un énorme dilemme», explique le professeur Stipp. «Si elles fermaient les aéroports sans raison, des familles, entreprises et l'économie en pâtiraient, mais si elles permettaient aux avions de voler, des vies seraient menacées, avec probablement de tragiques conséquences.» Le professeur Stipp a collaboré avec le professeur Siggi Gislason de l'université d'Islande, qui a rassemblé des échantillons de cendres pour être évalués dans le cadre de l'étude. «Au centre de nanoscience de l'université danoise, nous possédons des installations analytiques et une équipe de recherche unique au monde pour la caractérisation des nanoparticules naturelles et leurs réactions avec l'air, l'eau et le pétrole.» Les chercheurs expliquent que les évaluations sur la sécurité peuvent être exécutées en moins de 24 heures. Une fois les échantillons reçus, les experts peuvent déterminer les niveaux de toxicité dans les régions habitées par l'homme et peuplées d'animaux. En 12 heures, ils peuvent estimer le risque de destruction des avions et de perturbation des moteurs d'avions. En un jour, ils sont en mesure de déterminer la taille des particules et de prédire l'expansion d'un nuage de cendres. «Certains des instruments analytiques nécessaires sont des équipements standard des départements de recherche sur la Terre et certains sont généralement utilisés par les scientifiques spécialisés dans l'étude de la matière», explique le professeur Stipp, qui ajoute «ainsi, grâce à notre protocole, les autorités aériennes seront en mesure d'obtenir des réponses sûres et rapides».Pour de plus amples informations, consulter: Université de Copenhague: http://www.ku.dk/english/ PNAS: http://www.pnas.org/
Pays
Danemark, Islande