¡Ahora sin manos! Convoyes inteligentes dan un respiro a los conductores
Un equipo de científicos financiado con fondos comunitarios ha desarrollado con éxito una tecnología de trenes de carretera llamada a mejorar la seguridad vial y la comodidad de la conducción, además de reducir las emisiones de CO2. Este sistema permite al conductor del vehículo que va a la cabeza del convoy controlar al resto de vehículos, de manera que sus respectivos conductores pueden dedicarse a otras actividades sin correr peligro. Esta tecnología es un resultado del proyecto SARTRE («Trenes de carretera seguros para el medio ambiente»), financiado con 3,8 millones de euros a través del tema «Transporte» del Séptimo Programa Marco (7PM). Este proyecto de tres años de duración comenzó en 2009, y sus siete socios proceden de Alemania, España, Suecia y Reino Unido. El concepto de «platooning» o marcha en grupo consiste en conectar los vehículos que circulan por las autopistas para formar convoyes. Un conductor experimentado y que conoce bien la ruta conduce el vehículo que va en cabeza. Puede tratarse, por ejemplo, de un taxi, un autobús o un camión. Gracias a la tecnología inalámbrica, el vehículo que va en cabeza controla la aceleración, la frenada y la dirección de los que lo siguen. Además de seguir las «migas de pan» virtuales que va dejando el vehículo de cabeza, el resto del convoy dispone de sensores para detectar al vehículo que les precede y ajustar su distancia, velocidad y dirección en función de éste. Si el conductor de un vehículo desea unirse al convoy, sólo tiene que enviar una solicitud al conductor principal. Tras aceptar la solicitud, el conductor principal asume el control del vehículo, de manera que su ocupante puede relajarse, leer, comer, beber, utilizar un ordenador o hablar por teléfono. Cuando desea abandonar el convoy, envía una señal al conductor principal para retomar el control manual del vehículo y poder dejar el convoy. El sistema cierra automáticamente el espacio vacío que se ha generado. El equipo de SARTRE realizó un ensayo recientemente en un circuito de pruebas de Volvo situado cerca de Gotemburgo (Suecia) con un convoy formado por un coche que seguía a un camión. El coche pudo unirse al camión y seguirle sin problemas durante el recorrido mientras su conductor leía el periódico y se tomaba un café plácidamente. Al final de la prueba, el conductor del coche recuperó el control sobre su vehículo y abandonó el convoy. «Estamos muy satisfechos con el hecho de que los distintos sistemas interactúen tan bien ya en el primer intento», comentó Eric Coelingh, ingeniero experto de Volvo Cars. «No olvidemos que los componentes del sistema han sido desarrollados por las siete empresas que integran SARTRE en cuatro países distintos. El clima invernal nos ha permitido, además, realizar pruebas adicionales con las cámaras y el equipo de intercomunicación.» El objetivo último del equipo de SARTRE es probar la tecnología con un convoy de cinco vehículos integrado por dos camiones y tres coches. Entretanto, el coordinador del proyecto, Tom Robinson, de Ricardo UK, se muestra muy satisfecho con el resultado de la primera prueba. «Se trata de todo un hito para este importante programa europeo de investigación», comentó. «Poniendo en común sus conocimientos, las distintas empresas que participan en SARTRE han dado un gran paso que nos acerca a una tecnología de tren de carretera eficaz y segura.» La tecnología de SARTRE aborda cuatro aspectos importantes en el sector del transporte rodado: la seguridad vial, el consumo de combustible y las emisiones de CO2, la congestión y la comodidad de la conducción. Al eliminar casi por completo el factor humano, el sistema contribuye a la seguridad vial, ya que, como señala el equipo, el 80% de los accidentes se deben a errores humanos. Al desplazarse a poca distancia unos de otros, los vehículos que integran el convoy se benefician de una menor resistencia al aire, lo que se calcula que reducirá el consumo (y por tanto las emisiones de CO2) en un 20%. Asimismo, la naturaleza compacta de los convoyes permite reducir la congestión. Por último, brinda a los conductores la oportunidad de relajarse o dedicarse a otras actividades mientras se encuentran en el convoy. La tecnología empleada en SARTRE se encuentra en una fase muy avanzada y los socios del proyecto prevén que el sistema esté en las carreteras en pocos años. No obstante, el mayor reto consiste en lograr que los usuarios acepten el concepto y que los gobiernos europeos desarrollen un marco legal para regularlo.Para más información, consulte: SARTRE: http://www.sartre-project.eu/ Ricardo: http://www.ricardo.com/ Volvo Cars: http://www.volvocars.com/ La investigación sobre el transporte en el 7PM: http://cordis.europa.eu/fp7/transport/home_en.html
Países
Alemania, España, Suecia, Reino Unido