Nuevos datos más precisos sobre las cefeidas
Un equipo de astrónomos de Chile y Polonia ha llevado a cabo la medición más precisa hasta el momento de una cefeida, un tipo de estrellas variables pulsantes de tamaño y brillo superior al del Sol y que aún guardan muchos secretos a pesar de haber sido descubiertas en el siglo XVIII. Los investigadores afirman que estos descubrimientos ayudarán a determinar su masa. Parte de la financiación del estudio procedió del proyecto OGLE («Experimento de lente óptica gravitacional»), financiado a su vez por el Consejo Europeo de Investigación. Las cefeidas variables clásicas, llamadas normalmente cefeidas, se expanden y contraen como las demás estrellas y sus ciclos duran desde unos días a unos meses. El tiempo transcurrido entre el brillo máximo y el mínimo es más largo para las estrellas más luminosas y más corto para las más tenues. Esta relación precisa hace del estudio de las cefeidas una de las maneras más efectivas para medir la distancia a las galaxias cercanas y así trazar un mapa de escalas de distancias de todo el Universo. No obstante y a pesar de su importancia siguen sin conocerse con precisión. Como demuestra la imprecisión resultante, hasta ahora, del cálculo de sus masas mediante la teoría de las estrellas pulsantes, Un equipo de astrónomos, liderados por Grzegorz Pietrzynski de la Universidad de Concepción (Chile) y el Obserwatorium Astronomiczne Uniwersytetu Warszawskiego (Polonia), ha medido la masa de una cefeida con una exactitud sin precedentes gracias al espectrómetro HARPS, que emplea la velocidad radial de alta precisión para realizar mediciones, ubicado en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) de La Silla (Chile). «Este nuevo resultado nos permite discernir inmediatamente cuál de las dos teorías competidoras que predicen las masas de las cefeidas es correcta», comenta entusiasmado el Dr. Pietrzynski. Para resolver este misterio concerniente a la masa de la estrella, los astrónomos necesitaban encontrar un sistema binario de estrellas que contuviera una cefeida cuya órbita pudiera verse de perfil desde la Tierra. En estos sistemas, conocidos como binarias en eclipse, el brillo de las dos estrellas disminuye cuando una de las dos pasa delante de la otra y de nuevo cuando pasa por detrás. Esta circunstancia permite determinar con gran precisión la masa de las estrellas en estas parejas. Desgraciadamente ni las cefeidas ni las binarias en eclipse son comunes, de modo que la posibilidad de encontrar un sistema binario tan inusual parecía muy baja. Sin embargo, los investigadores tuvieron un golpe de suerte, tal como explica Wolfgang Gieren, miembro del equipo de la Universidad de Concepción: «Hace muy poco encontramos el sistema doble de estrellas que habíamos estado esperando entre las estrellas de la Gran Nube de Magallanes. Contiene una estrella cefeida variable que pulsa cada 3,8 días. La otra estrella es ligeramente más grande y fría, y ambas estrellas orbitan la una alrededor de la otra en periodos de 310 días. La verdadera naturaleza binaria del objeto fue inmediatamente confirmada cuando la observamos con el espectrógrafo HARPS de La Silla». Los observadores midieron cuidadosamente las variaciones del brillo de este inusual objeto mientras las dos estrellas orbitaban y pasaban una frente a la otra. También usaron otros espectrógrafos además de HARPS para medir los movimientos de las estrellas al alejarse y acercarse a la Tierra, tanto el movimiento orbital de ambas estrellas como el movimiento hacia adentro y hacia afuera de la superficie de la cefeida a medida que se expandía y contraía. Esta completa y detallada información permitió a los observadores determinar el movimiento orbital, el tamaño y la masa de las dos estrellas con gran precisión, superando con diferencia mediciones anteriores de cefeidas. La masa de la cefeida se conoce actualmente con una precisión del 1% y coincide exactamente con lo predicho en la teoría de la pulsación estelar Sin embargo, se vio que la mayor masa que predecía la teoría de la evolución estelar estaba significativamente equivocada.
Países
Chile, Polonia