Astronomi risolvono il mistero delle Cefeidi
Un team di astronomi dal Cile e dalla Polonia ha effettuato la più precisa misurazione mai fatta di una Cefeide, che è un membro di una classe di stelle variabili pulsanti che sono più grandi e brillanti del Sole, ma che erano rimaste un mistero fino a quando sono state scoperte per la prima volta nel 18° secolo. I ricercatori affermano che queste scoperte aiuteranno a determinare la massa di queste stelle. Lo studio è stato in parte finanziato dal progetto OGLE ("The optical gravitational lensing experiment"), che è supportato dal Consiglio europeo della ricerca. Le Variabili Cefeidi Classiche o semplicemente Cefeidi si espandono e si contraggono come altre stelle, impiegando un tempo variabile tra alcuni giorni e dei mesi per completare il loro ciclo. Il tempo impiegato per aumentare e diminuire nuovamente la brillantezza è maggiore per le stelle più luminose e minore per quelle più deboli. Questa precisa relazione rende lo studio delle Cefeidi uno dei metodi più efficaci per misurare le distanze fino alle galassie vicine e da lì per elaborare le dimensioni dell'intero Universo. Nonostante la loro importanza, tuttavia, le Cefeidi non sono state ancora completamente comprese, e le previsioni sulle loro masse, che derivano dalla teoria delle stelle pulsanti, sono rimaste fino ad oggi altamente imprecise. Un team di astronomi, guidato da Grzegorz Pietrzynski dalla Università di Concepción in Cile e dal Obserwatorium Astronomiczne Uniwersytetu Warszawskiego in Polonia, ha misurato la massa di una Cefeide con una precisione di gran lunga superiore rispetto alle stime precedenti usando lo spettroscopio HARPS, che utilizza la velocità radiale precisa per effettuare misurazioni, sul telescopio di 3,6 metri all'Osservatorio La Silla in Cile dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO). "Questo nuovo risultato ci permette di vedere immediatamente quale delle due teorie concorrenti per prevedere le masse delle Cefeidi è corretta," ha detto un entusiasta dott. Pietrzynski. Per risolvere questo mistero riguardante la massa della stella, gli astronomi avevano bisogno di trovare una stella doppia contenente una Cefeide in cui l'orbita potesse essere osservata di taglio dalla Terra. In questi casi, conosciuti come binarie ad eclisse, la brillantezza delle due stelle si affievolisce quando uno dei componenti passa di fronte all'altro, e poi di nuovo quando passa dietro all'altra stella. In questo tipo di coppie gli astronomi possono determinare le masse delle stelle con un'elevata precisione. Sfortunatamente né le Cefeidi né le stelle binarie ad eclisse sono comuni, quindi la possibilità di trovare una coppia così insolita sembrava molto bassa. Tuttavia, i ricercatori hanno avuto un colpo di fortuna, come spiega Wolfgang Gieren, un membro del team, dall'Università di Concepción: "Recentemente abbiamo trovato il sistema a doppia stella che speravamo tra le stelle della Grande Nube di Magellano. Esso contiene una stella variabile Cefeide che pulsa ogni 3,8 giorni. L'altra stella è leggermente più grande e più fredda, e le due stelle orbitano una attorno all'altra in 310 giorni. La reale natura binaria dell'oggetto è stata immediatamente confermata quando lo abbiamo osservato con lo spettrografo HARPS su La Silla". Gli osservatori hanno misurato con attenzione le variazioni di brillantezza di questo raro oggetto mentre le due stelle orbitavano e passavano l'una di fronte all'altra. Essi hanno anche usato HARPS e altri spettrografi per misurare i moti delle stelle verso e in allontanamento dalla Terra, sia il moto orbitale di entrambe le stelle che il moto verso l'interno e verso l'esterno della superficie durante l'espansione e la contrazione della Cefeide. Questi dati molto completi e dettagliati hanno permesso agli osservatori di determinare il moto orbitale, le misure e le masse delle due stelle con elevata precisione, superando di molto ciò che era stato fatto finora per una Cefeide. La massa della Cefeide è ora conosciuta per circa l'1% e coincide esattamente con le previsioni della teoria della pulsazione stellare. Tuttavia, la massa più grande prevista dalla teoria dell'evoluzione stellare si è dimostrata essere significativamente errata.
Paesi
Cile, Polonia