Les agrions et le processus de sélection de leurs partenaires
Selon des chercheurs de l'université de Lund, en Suède, les agrions (ou demoiselles) apprennent à choisir leur partenaires lorsque deux espèces coexistent localement. Les chercheurs ont découvert qu'une femelle se débarrasse de ses oeufs si elle se reproduit avec un mâle de la mauvaise espèce, car un tel accouplement réduit le nombre de descendance. Ainsi, le choix d'un partenaire ne se limite pas à un comportement génétique et instinctif, comme on le suppose souvent pour ces petites créatures. La recherche a été récemment publiée dans la revue Evolution. Le professeur Erik Svensson du département de biologie de l'université et ses collègues ont étudié deux espèces coexistantes de demoiselles appartenant au genre Calopteryx. Les demoiselles et leurs cousines plus connues, les libellules, appartiennent au même groupe d'insectes: les odonates. Les chercheurs ont étudié la façon dont les femelles choisissent un mâle, et ont découvert qu'elles prêtent une attention particulière à l'apparence de leurs partenaires. La principale différence entre les deux espèces en terme d'apparence est la quantité de marques noires sur les ailes des mâles. «Il est fascinant de constater que même ces petits insectes apprennent ce genre de choses», explique le professeur Svensson. Les chercheurs se sont penchés sur le comportement d'accouplement des agrions sur différents sites du sud de la Suède. À certains endroits, les deux espèces vivaient ensemble et les femelles rejetaient les mâles de l'autre espèce. En revanche, dans d'autres sites où seule une espèce est présente, les femelles montraient davantage d'intérêt pour les mâles de l'autre espèce lorsqu'ils étaient confrontés les uns aux autres lors d'une expérience sur le terrain. Selon les chercheurs, les femelles de ces sites ne savaient pas que ces mâles n'appartenaient pas à la même espèce car il s'agissait de leur premier contact avec eux. «Il est intéressant de voir que les femelles réagissent différemment selon les sites, même si ces derniers ne sont pas très éloignés les uns des autres», fait remarquer le Dr Svensson. Selon lui, si le choix du partenaire était uniquement fonction du comportement génétique ou héréditaire, les différences entre les sites ne seraient pas aussi fortes car la dispersion des individus et le flux génétique entre les sites élimineraient ces différences du comportement de reproduction. Les chercheurs ont réalisé d'autres expériences sur le terrain pour déterminer si les jeunes femelles inexpérimentées apprenaient à reconnaître les mâles de leur propre espèce. Des demoiselles femelles sexuellement inexpérimentées ont été capturées et isolées dans des cages sans contact avec des mâles. Mises en contact avec des mâles des deux espèces pour la première fois, elles présentaient un intérêt similaire pour les deux espèces. Dans une autre expérience, de jeunes femelles étaient également isolées dans des cages mais elles pouvaient voir les mâles de leurs propres espèces sans contact physique. Lorsqu'on les exposait au contact physique avec des mâles, elles développaient un intérêt plus marqué pour ceux de leur propre espèce par rapport aux autres. «Nos expériences montrent clairement que le choix du partenaire est un comportement acquis et non inné», concluait le professeur Svensson. Toutefois, il reconnaît que son équipe ne comprend pas clairement «ces mécanismes d'apprentissage ou plutôt ne sait pas expliquer ce qui se passe pendant les quelques heures d'apprentissage». Il expliquait qu'il «prévoit d'autres expériences pour mieux étudier ces mécanismes».
Pays
Suède