Una historia de canibalismo cósmico
Un equipo de científicos ha descubierto un planeta en una galaxia que se formó en otra distinta. Este nuevo planeta, de un tamaño parecido al de Júpiter, plantea cuestiones sobre la formación y supervivencia de los planetas y ofrece datos sobre el destino posible de nuestro Sistema Solar. El estudio, sobre el que se ha publicado un artículo en la edición digital de la revista Science, lo han realizado investigadores de Alemania y Países Bajos. Hasta ahora los astrónomos han detectado cerca de 500 exoplanetas, denominación que reciben los planetas que no pertenecen a nuestro Sistema Solar. Este nuevo planeta orbita a la estrella HIP 13044, ubicada a unos 2.000 años luz de la Tierra en la constelación de Fornax (el Horno). El planeta, de nombre HIP 13044 b, posee una masa 1,25 veces superior a la de Júpiter. La detección de HIP 13044 b se realizó mediante el método de velocidad radial, que mide variaciones diminutas en la posición de una estrella provocadas por la fuerza gravitacional de un planeta orbitando a su alrededor. El planeta se encuentra en la Vía Láctea, pero puede que se formara fuera de ella. Tanto el planeta como la estrella se generaron probablemente en una galaxia enana absorbida por la Vía Láctea hace entre 6.000 y 9.000 millones de años. Según los investigadores, estos casos de «canibalismo galáctico» no son raros y los restos de estas galaxias forman las corrientes estelares. «Es un descubrimiento apasionante», comentó Rainer Klement del Instituto Max-Planck de Astronomía (MPIA, Alemania). «Por primera vez se ha detectado un sistema planetario en una corriente estelar de origen extragaláctico. Debido a la gran distancia involucrada no existen detecciones confirmadas de planetas en otras galaxias, pero esta fusión cósmica ha puesto un planeta extragaláctico a nuestro alcance.» El descubrimiento de HIP 13044 b plantea dudas sobre los procesos que rigen la formación de planetas. Su estrella apenas contiene ningún elemento más pesado que el hidrógeno y el helio. «El modelo ampliamente aceptado de formación de planetas no permite explicar cómo esta estrella, que casi no contiene elemento pesado alguno, pudo haber formado un planeta», indicó Johny Setiawan del MPIA, autor principal del estudio. «Los planetas en torno a estrellas como ésta probablemente se formen de un modo diferente.» La supervivencia del planeta también escapa al entendimiento de los astrónomos. La estrella HIP 13044 ha atravesado la fase evolutiva estelar conocida como gigante roja, en la que una estrella se enfría y se expande. Los planetas de un sistema estelar en el que su sol se expande de forma masiva suelen acabar en el interior de la estrella, y existen indicios de que HIP 13044 puede haber engullido algunos planetas de orbitas más cerradas. «La estrella rota relativamente rápido para una estrella de la rama horizontal», explicó el Dr. Setiawan. «Una explicación es que HIP 13044 se tragó a sus planetas interiores durante la fase de gigante roja, lo que haría que la estrella gire más rápidamente.» Si bien hasta ahora HIP 13044 b ha escapado al destino de estos planetas interiores, esto no significa que esté fuera de peligro. En la actualidad la estrella atraviesa una fase de calma que puede durar unos cuantos millones de años, pero probablemente se expanda en su próxima fase evolutiva y alcance al planeta. Estos descubrimientos son importantes para anticipar el destino de nuestro propio sistema planetario. «Este descubrimiento es particularmente fascinante en relación al futuro distante de nuestro propio sistema planetario, ya que se piensa que el Sol también llegará a ser una gigante roja en unos cinco mil millones de años», indicó el Dr. Setiawan.
Países
Alemania, Países Bajos