DustCart: el robot recogedor de basuras
Un equipo de investigadores financiados con fondos comunitarios lleva desde 2006 trabajando en un proyecto orientado a la creación de un robot que vendría a recoger la basura de su hogar sin que el usuario tenga que levantar ni un dedo, o como mucho uno, para llamar por teléfono y solicitar el servicio. Por el momento ya existe un prototipo del robot, llamado DustCart, que presta sus servicios desde hace unos meses a cerca de cien viviendas de la aldea de Peccioli (Italia). Tras realizar una serie de pruebas piloto y exhibiciones, el equipo del proyecto DUSTBOT («Red de robots cooperantes para la higiene urbana») calcula que en un futuro no muy lejano funcionarán en Europa nada menos que 100.000 DustCarts. El proyecto recibió 1,9 millones de euros por medio del área temática «Tecnologías de la Sociedad de la Información» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE. El DustCart tiene aproximadamente la estatura de un ser humano y es capaz de desplazarse por calles y callejones, percibir obstáculos en su camino (pudiendo alterar su trayectoria para evitar colisiones con viandantes) y encontrar el camino hasta su portal para recoger la basura doméstica. El DustCart realiza la mayor parte de sus tareas de forma autónoma, pero se ha creado un centro de control donde operadores humanos reciben imágenes captadas por las cámaras instaladas en el robot, pudiendo intervenir en caso de emergencia o de un problema técnico que el DustCart sea incapaz de solucionar. Los investigadores que componen el equipo de DUSTBOT, pertenecientes a nueve institutos de la UE, han logrado diseñar, desarrollar y probar un sistema que contribuirá a la higiene en los centros urbanos de Europa y mejorará la vida de muchos ciudadanos europeos, principalmente ancianos y discapacitados. Este robot forma parte de una nueva generación de máquinas de tecnología puntera financiadas por la UE cuyo cometido consiste en efectuar tareas cotidianas que pueden ser dificultosas para algunos ciudadanos. En opinión del coordinador del proyecto, el profesor Paolo Dario, de la Scuola Superiore Sant'Anna (SSSA): «Hemos empleado los componentes robóticos de mayor calidad y más avanzados para construir el DustCart, que viene a solucionar un problema muy notable para las autoridades responsables de la gestión de basuras de toda Europa.» Recientemente, el equipo del proyecto llevó a cabo nueve ensayos en varios países europeos, Japón y Corea del Sur. El profesor Dario informó que durante los últimos cuatro años se ha recogido un volumen sustancial de información sobre el rendimiento del sistema y su seguridad. Además, añadió que las pruebas en condiciones reales efectuadas en Peccioli suponen una oportunidad excelente de evaluar uno de los elementos primordiales para el proyecto: la satisfacción del cliente. «Ya hay varios ayuntamientos que han expresado su interés en este adelanto, pero es necesario que los inversores se cercioren de la existencia de un verdadero mercado para este sistema y de que los ciudadanos serán partidarios de esta novedad.» Aunque formalmente el proyecto concluyó en diciembre de 2009, la SSSA y otros dos socios del proyecto han seguido dedicando tiempo y recursos para desarrollar la tecnología y su viabilidad comercial a corto plazo. «Ya hemos mantenido conversaciones con diversos inversores potenciales y consideramos que podríamos recabar varios millones de euros, pero antes conviene realizar más evaluaciones. Si las pruebas son satisfactorias, nos dedicaremos de inmediato a obtener liquidez. Calculamos que podríamos emprender el desarrollo de un sistema comercial hacia finales de 2010», aseguró el profesor Dario. Según éste, los costes de funcionamiento de los DustCart son aproximadamente equivalentes al coste de los sistemas de recogida y reciclaje de basuras domésticas que se emplean en la actualidad. Además, los socios opinan que el planteamiento de este sistema, consistente en la recogida de residuos según la demanda, constituye un elemento atractivo desde los puntos de vista económico y también medioambiental.