La riqueza y la población determinan el riesgo de las especies invasoras, según un estudio
La riqueza y la densidad de población son las principales causas del aumento de las especies invasoras en Europa, según revela un nuevo estudio financiado por la Unión Europea. Los autores advierten en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que el problema de las especies invasoras no será fácil de resolver. Esta investigación contó con el apoyo de la UE por medio del proyecto DAISIE («Elaboración de inventarios de especies exóticas invasoras en Europa»), financiado a su vez por el área temática «Desarrollo sostenible, cambio global y ecosistemas» (6PM), y del proyecto PRATIQUE («Perfeccionamiento de las técnicas de análisis del riesgo de plagas»), financiado a su vez por el tema «Alimentos, agricultura y pesca, y biotecnología» del Séptimo Programa Marco (7PM). Los trabajos realizados con anterioridad por el proyecto DAISIE habían sacado a relucir que en Europa se han establecido cerca de 11.000 especies invasoras y que, si bien la mayoría de ellas son inofensivas, cerca del 15% son nocivas para la economía y otro 15% lo son para los ecosistemas. Para el estudio reciente referido, los autores se valieron de la base de datos de DAISIE, que recoge la información más actualizada sobre las especies invasoras en Europa. Los investigadores se habían propuesto responder a dos preguntas: ¿Qué factores determinan la cantidad de especies exóticas en las distintas regiones de Europa? Y ¿cuál es la importancia relativa de los factores geográficos en comparación con las variables económicas? Sus indagaciones han revelado que la riqueza económica y la densidad de población son los dos factores que más influyen en la cantidad de especies invasoras que se encuentran en una región. «Las especies invasoras representan una crisis ecológica continua y generalizada, y hemos concluido que la población humana y la riqueza acumulada son factores decisivos en este problema», afirmó uno de los autores, Susan Shirley, de la Universidad Estatal de Oregón. «Los patrones regionales de las invasiones de especies son complejos y presentan una variación que aún no se ha conseguido explicar. No obstante, las especies invasoras son en gran medida una cuestión de comercio internacional, y éste es un problema de envergadura que aún no se ha asumido.» Actividades humanas como el comercio y el transporte pueden favorecer de distintas formas las invasiones de especies exóticas. Hay especies que se introducen deliberadamente, como las plantas ornamentales y ciertos cultivos, especies que viajan inadvertidamente en las mercancías importadas y otras especies que se importan como mascotas. Estudios anteriores han primado la influencia de otros factores de las invasiones biológicas como el clima, la geografía y la superficie terrestre. Sin embargo, este estudio muestra que tales factores son menos importantes que la densidad poblacional y la riqueza y sugiere que podrían haberse sobreestimado hasta ahora. «La fuerte influencia de los factores económicos en la cantidad de especies exóticas invasoras demuestra que la solución al problema de las invasiones biológicas será difícil de alcanzar», indican los autores. «La definición de las responsabilidades de las principales partes implicadas en el comercio y la adopción de medidas legislativas adecuadas podrían contribuir en cierta medida a frenar estas invasiones.» Por ejemplo, los responsables políticos podrían tratar de que los precios de las mascotas y las plantas ornamentales exóticas se correspondieran con los costes que acarrearía una eventual invasión por las mismas, sugieren los autores. Lamentablemente, la Organización Mundial del Comercio carece de un mecanismo que le habilite para calcular el coste que suponen las invasiones de especies alóctonas debidas al comercio internacional. La imposición de aranceles para reflejar estos costes podría percibirse como una medida proteccionista. Los investigadores destacan también la influencia de las infraestructuras de transporte en cuanto a facilitar la propagación de las especies invasoras. «La evaluación del impacto ambiental de tales iniciativas debería atender a su posible contribución a las invasiones biológicas y mitigarlas en la medida de lo posible», recomiendan los investigadores. De cara al futuro, estos solicitan la realización de investigaciones con carácter urgente para concretar los factores económicos específicos que están relacionados de forma más estrecha con las invasiones de especies exóticas. «Sólo si se definen los verdaderos factores determinantes se podrán predecir y detener adecuadamente las invasiones de especies alóctonas sin perjudicar a otros sectores económicos», concluye el estudio. «Una precisión mucho mayor en la predicción de invasiones facilitará, sin duda alguna, los intentos realizados en Europa de diseñar estrategias para gestionar las especies invasoras.»