Investigadores de la UE diseñan un nuevo método de cultivo de células madre
Investigadores financiados con fondos comunitarios han desarrollado una novedosa técnica para cultivar grandes cantidades de células madre embrionarias humanas (CMEh) en condiciones controladas totalmente por medios químicos sin necesidad de otras células ni de sustancias animales. Se trata de un logro revolucionario que posibilitará el desarrollo de distintos tipos de células para su uso en el tratamiento de enfermedades. Es fruto de la colaboración entre científicos del Karolinska Institutet (Suecia), coordinados por el profesor Karl Tryggvason, y del Harvard Stem Cell Institute (Estados Unidos). El estudio, publicado en Nature Biotechnology, fue cofinanciado por el proyecto ESTOOLS («Plataformas para el descubrimiento biomédico con CMEh»), financiado a su vez por el área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM). Este Proyecto Integrado, en el que trabajan 21 equipos científicos de 10 países, está dedicado a la realización de investigaciones con células madre embrionarias respaldadas por extensas actividades de formación y dentro de un marco ético aceptado. Las células madre funcionan como si de un sistema interno de reparación se tratase, ya que pueden dividirse infinitas veces para reponer otras células y pueden regenerarse incluso al cabo de un periodo prolongado de inactividad. Por ejemplo, en el intestino y la médula ósea, las células madre se dividen periódicamente para reparar y sustituir tejidos deteriorados o dañados. Las células madre embrionarias tienen un interés científico especial por su extraordinaria capacidad de transformarse en numerosas clases distintas de células del organismo. Por ello han sido objeto de un volumen considerable de estudios en el laboratorio con la esperanza de que ayuden a dar con fármacos nuevos y a averiguar las causas de los defectos congénitos. De cara al futuro, también se espera mucho de las células madre embrionarias por lo que se refiere al tratamiento de afecciones como la diabetes y las enfermedades cardiacas. Hasta ahora se ha trabajado con dos clases de células madre embrionarias: las de origen animal y las de origen humano. En estos trabajos se ha puesto de relieve la gran dificultad de hallar un lugar adecuado en el que cultivar y desarrollar las CMEh. Dado que éstas se cultivan con la ayuda de proteínas animales, no sirven como tratamiento para humanos. Otro impedimento encontrado es que, aunque es posible cultivar células madre en otras células humanas, o fibroblastos, en el proceso se secretan numerosas proteínas incontroladas, por lo que los resultados de las investigaciones carecen de fiabilidad. Los investigadores del estudio referido han hallado un método alternativo para cultivar células madre con una proteína humana llamada laminina 511 que forma parte del tejido conjuntivo, al que pueden adherirse las células. Además, esta proteína es necesaria por cuanto permite que las células madre conserven su condición como tales. Durante sus varias décadas de actividad, el equipo científico del profesor Tryggvason ha acumulado varios logros, entre ellos la producción de distintos tipos de laminina con tecnología génica y ahora con técnicas recombinantes. Hasta ahora la laminina 511 había resultado casi imposible de extraer de tejidos y también difícil de producir. «Ahora, por primera vez, somos capaces de producir grandes cantidades de CMEh en un medio definido completamente por medios químicos», explicó el profesor Tryggvason. «Esto abre nuevas posibilidades de desarrollar distintos tipos de células que posteriormente podrán probarse para el tratamiento de enfermedades.»
Países
Suecia, Estados Unidos