Científicos encajan piezas en la investigación del Parkinson
Investigadores de Alemania financiados con fondos comunitarios han descubierto que la progresión de la enfermedad de Parkinson, un trastorno neurodegenerativo, depende de la presencia simultánea de tres factores concretos. Sus hallazgos, que se han publicado en la revista Public Library of Science (PLoS) Biology, constituyen un importante avance hacia la comprensión de las causas de esta patología discapacitante. El descubrimiento es fruto del trabajo de los proyectos NEURONE («Mecanismos moleculares de la degeneración neuronal: de la biología celular a la clínica»), financiado con 8,3 millones de euros por medio del área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE, y MOLPARK («Mecanismos moleculares de la restauración neuronal: nuevas perspectivas sobre la enfermedad de Parkinson»), financiado con 3,47 millones de euros por medio del tema «Salud» del Séptimo Programa Marco (7PM), y además contó con el apoyo del programa Marie Curie de la UE. A medida que envejece la población mundial, va resultando cada vez más imperiosa la necesidad de descubrir los mecanismos por los que se producen enfermedades degenerativas como la de Parkinson, que suele desarrollarse entre los 45 y los 60 años de edad. El Parkinson afecta al sistema nervioso central (SNC) y sólo en Alemania hay registrados más de 300.000 casos. Se calcula que en todo el mundo el número de enfermos asciende a 6 millones, una cifra que no deja de aumentar. El Parkinson daña las habilidades motoras, el habla, el control muscular, el movimiento y el equilibrio. Los afectados suelen tener temblores y son incapaces de controlar el movimiento de sus extremidades. Su causa es la reducción de la actividad de un neurotransmisor llamado dopamina en el cerebro. Pese a las numerosas investigaciones científicas realizadas en los últimos tiempos, siguen sin descubrirse las causas de los cambios moleculares que provocan el desarrollo del mal. No obstante, en los últimos diez años sí que se han conseguido varios avances destacados en la investigación del Parkinson, por ejemplo la identificación de diversos genes implicados en el desarrollo de la forma hereditaria de la enfermedad. También se ha descubierto que ciertos factores de crecimiento de las células nerviosas, como el GDNF (factor neurotrófico derivado de la línea celular glial), reducen la velocidad a la que se destruyen las neuronas en las partes del cerebro afectadas por el Parkinson. El mérito de este equipo científico consiste en haber descubierto en modelos de ratón que la muerte celular de la sustancia negra del mesencéfalo se producía cuando coincidían tres factores concretos: un gen patológico defectuoso (el DJ-1), una respuesta deficiente a un factor de crecimiento y el envejecimiento del ratón. «Presentíamos que así sería, pero no disponíamos de pruebas palpables», declaró el primer firmante del estudio, el Dr. Liviu Aron, del Instituto Max Planck de Neurobiología, en Martinsried (Alemania). «Es muy interesante la conexión que hemos descubierto entre la respuesta a un factor de crecimiento y el gen DJ-1», añadió el profesor Rüdiger Klein, también del Instituto Max Planck. «Los factores ambientales influyen en la presencia de factores de crecimiento y sus interacciones con factores genéticos pueden ayudarnos a comprender mejor el mal de Parkinson.»
Países
Alemania