El declive de la abeja melífera
Al famoso físico Albert Einstein se le atribuye la cita siguiente: «Si la abeja desapareciera de la faz de la Tierra el hombre no viviría más de cuatro años. Sin abejas desaparece la polinización y con ella los humanos». Un equipo de científicos ha descubierto que la cantidad de colonias de abejas de Europa central se ha reducido durante los últimos años, al igual que la de los apicultores desde 1985. Los hallazgos, presentados en la revista Journal of Apicultural Research, respaldan con cifras este problema creciente. El trabajo de investigación se realizó en el marco del proyecto ALARM («Evaluación a gran escala de riesgos medioambientales para la biodiversidad con métodos probados»), financiado con 12,5 millones de euros por medio del área temática «Desarrollo sostenible, cambio global y ecosistemas» del Sexto Programa Marco (6PM) de la UE. La importancia del estudio realizado radica en que abarca la mayor parte de Europa y no sólo países aislados. Según los investigadores, además de las abejas melíferas, las abejas salvajes y los sírfidos también se encuentran en descenso. Los resultados muestran que la función polinizadora se verá gravemente mermada y que lo mismo pasará con los cultivos. Los científicos responsables del proyecto evaluaron datos extraídos de informes nacionales y revistas sobre apicultura con el fin de calcular la cantidad aproximada de apicultores y colonias de abejas existentes. Según estos datos, el equipo calculó las colonias de 14 países europeos entre 1965 y 1985 y las de 18 países europeos entre 1985 y 2005. En el estudio no se incluyó España, Francia ni algunos Estados miembros de Europa oriental. El estudio reveló que tanto en Europa central como occidental se ha producido una reducción de las colonias desde 1965. En República Checa, Noruega, Eslovaquia y Suecia la reducción se ha producido desde 1985. En el otro lado de la balanza, en Europa meridional y sobre todo en Grecia, Italia y Portugal, entre 1965 y 2005 aumentó la cantidad de colonias. Muchos científicos atribuyen esta tendencia a cambios económicos y sociales, pues la afición a la apicultura no es ahora la de antaño. Las máquinas han sustituido el trabajo manual y el aumento en la renta entre la población rural ha provocado que los productos derivados del azúcar estén al alcance de todo el mundo. «El gasto que supone tratar las enfermedades de las abejas ha aumentado hasta igualar o superar los ingresos que produce una colonia en un año entero, por lo que la apicultura a pequeña escala ha dejado de ser rentable», afirmó el Dr. Simon G. Potts de la Universidad de Reading (Reino Unido), autor principal del estudio. «Además, el trabajo que supone tratar las enfermedades, sobre todo las infecciones por el ácaro Varroa destructor [un parásito externo que ataca a las abejas melíferas], ha reducido con toda probabilidad el atractivo de la apicultura como afición.» Pese a lo expuesto en el estudio es necesario profundizar en el tema. «Es prácticamente imposible identificar el origen de la reducción de abejas melíferas en Europa sólo con los datos tan limitados disponibles, como tampoco es posible dar una explicación satisfactoria a la tendencia registrada en cuanto a número de colonias y apicultores», explicó el Dr. Josef Settele del Centro Helmholtz de Investigación sobre el Medio Ambiente (UFZ, Alemania), coautor del estudio. «Esta situación plantea una necesidad urgente de normalizar los métodos de evaluación, sobre todos los referentes al cálculo de colonias. Unos métodos armonizados y fiables son fundamentales para cualquier investigación que pretenda explicar y mitigar la pérdida de colonias de abejas.» El proyecto ALARM, bajo la dirección del Dr. Settele, reunió a más de 200 investigadores de 35 países y 68 organizaciones asociadas.