Gran avance comunitario en la investigación del envejecimiento
El proceso físico del envejecimiento es uno de los grandes misterios de la vida. Para desentrañarlo, un equipo financiado en parte con fondos comunitarios ha identificado por vez primera variantes genéticas asociadas al envejecimiento biológico en seres humanos. Esta investigación vanguardista, sobre la que se ha publicado un artículo en la revista Nature Genetics, puede influir de manera importante en el conocimiento que se posee sobre las enfermedades asociadas al envejecimiento. El equipo de investigación, de la Universidad de Leicester, el King's College de Londres (Reino Unido) y la Universidad de Groninga (Países Bajos), analizó más de medio millón de variantes genéticas de todo el genoma humano para aislar las variantes cercanas a un gen denominado TERC (componente ARN de la telomerasa). El apoyo comunitario procedió de los proyectos GENECURE («Estrategias genómicas aplicadas al tratamiento y prevención de la muerte por causas cardiovasculares debida a uremia e insuficiencia renal crónica en su última etapa»), financiado con 2,25 millones de euros mediante el tema «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM), y ENGAGE («Red europea de epidemiología genómica y genética»), financiado con 12 millones de euros a través del tema «Salud» del Séptimo Programa Marco (7PM). El profesor Nilesh Samani del Departamento de Ciencias Cardiovasculares de la Universidad de Leicester, codirector del proyecto, afirmó que «existen cada vez más pruebas de que los riesgos asociados a enfermedades como las coronarias y algunos tipos de cáncer están más relacionados con la edad biológica que con la cronológica». «En este estudio investigamos unas estructuras denominadas telómeros, las cuales forman parte de los cromosomas. Todas las personas nacen con telómeros de una longitud determinada, pero estos se acortan paulatinamente en muchas células al envejecer y dividirse éstas últimas. Por ello la longitud del telómero se considera un marcador de la edad biológica.» «El descubrimiento realizado en este estudio ha sido que los portadores de una variante genética determinada poseen telómeros de menor longitud, es decir, aparentan mayor edad biológica. Una vez establecida la conexión entre telómeros de menor longitud y enfermedades relacionadas con el envejecimiento, se plantea la cuestión de si ciertos individuos portadores de la variante poseen mayor riesgo de desarrollar dichas enfermedades.» El profesor Tim Spector del King's College de Londres, coautor del estudio, afirmó que «las variantes identificadas se encuentran próximas al gen TERC, conocido por desempeñar una importante función a la hora de mantener la longitud del telómero. Nuestro estudio sugiere que ciertas personas están programadas genéticamente para envejecer más rápido. El efecto es bastante pronunciado en quienes poseen la variante, equivalente a entre tres y cuatro años de "envejecimiento biológico" medido en función del acortamiento de los telómeros.» «Por otro lado, las personas genéticamente predispuestas pueden envejecer incluso con mayor rapidez cuando están expuestas a factores nocivos para los telómeros como el tabaco, la obesidad o la falta de ejercicio y acabar envejeciendo varios años biológicos o padeciendo más enfermedades relacionadas con la edad.»
Países
Países Bajos, Reino Unido